1988年1月底，在國務院、中央軍委作出《關于在南沙群島建設海洋觀測站的批復》后，海軍南海艦隊派出由南海艦隊派出由一艘驅逐艦和3艘護衛(wèi)艦組成的一支護航編隊，趕往南沙，為即將開始的觀測站建設排查安全隱患。由于越南宣布要對中國在南沙建站進行干預，發(fā)現(xiàn)中國海軍動向的越南加快了對無人島礁的侵占步伐。
中越雙方的首次接觸發(fā)生在1月31日，此時我國已經將部分施工器材運抵永暑礁。而越南海軍此時派出兩艘武裝運輸船運載建筑器材航向永暑礁，南海艦隊的552艦“宜賓”號迅速前往攔截，并緊急派7名官兵駕駛小艇登上永暑礁插上中國國旗，令越軍放棄占礁行動返航。
到了2月18日，南海艦隊的162艦“南寧”號、508艦“西昌”號和147號拖船與越軍851號掃雷艦、614號運輸艦在南沙群島的華陽礁對峙。雙方同時沖上華陽礁搶占地盤對峙了數個小時，最終迫使越軍撤離。而中方官兵在島礁上堅守40多小時直到房屋建成。
