1935年10月，紅軍經(jīng)過兩萬五千里長征后勝利到達陜北。當時，日本侵略者正在加緊侵略步伐，陰謀策動華北五省“自治”，而國民黨政府卻繼續(xù)推行其“攘外必先安內(nèi)”的政策，調(diào)集幾十萬大軍對陜北蘇區(qū)大舉進犯，妄圖乘中央紅軍立足未穩(wěn)之際，一舉消滅。1935年12月，中共中央在瓦窯堡召開政治局會議。會議分析了國內(nèi)外形勢、國際發(fā)展形勢和中國將來的發(fā)展方向，討論了轉(zhuǎn)變黨的策略方針的必要性和建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的可能性，制定了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針和政策，提出了“東渡黃河，挺進山西，出師河北與日本帝國主義直接作戰(zhàn)”的政治宣言。

從1936年1月開始，紅軍各路東征部隊迅速隱蔽地集結(jié)到黃河岸邊，進行渡河準備。此次東征首先要突破閻錫山率領(lǐng)的晉軍的黃河防線。但由于國民黨軍的封鎖，當時能籌集到的渡船有限。為了順利渡河，紅軍指戰(zhàn)員向當?shù)孛癖姺e極尋求幫助。在當?shù)厝罕姷膸椭?，紅軍設(shè)法搞到了一批羊皮胎，并用它們做成羊皮筏子，作為渡河工具，又在群眾的指導(dǎo)下刻苦學(xué)習(xí)使用技巧。

1936年2月20日，紅軍將士從北起綏德溝口、南至清澗河口50余公里的黃河沿岸渡河。當時，黃河天險為國民黨閻錫山的部隊嚴密封鎖。渡河戰(zhàn)役打響時，黃河上冰凌翻滾、河水刺骨。紅軍突擊隊員在夜色的掩護下，劃著羊皮筏子，順著小河汊進入黃河，躲避著冰凌撞擊，冒著對岸敵人的射擊奮勇前進。經(jīng)過一番拼搏，紅軍戰(zhàn)士首先突破了石樓縣賀家凹渡口，一舉突破了閻錫山軍隊自稱“固若金湯”的黃河防線。經(jīng)過激戰(zhàn)，突擊隊消滅了敵人從河邊到山腳的全部碉堡，把晉軍的河防撕開了一道缺口。搶占灘頭陣地后，紅軍一面乘勝擴大戰(zhàn)果，一面立即派人劃著羊皮筏子回到對岸，接應(yīng)后續(xù)部隊。

隨著羊皮筏子在黃河上穿梭，紅軍主力源源渡河，勝利突破黃河天險，并繼續(xù)擴大戰(zhàn)果，于拂曉時分長驅(qū)東進，進占沿河晉軍陣地。

紅軍突破黃河天險后，一路擊潰了晉軍30多個團的圍追堵截，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山西50余縣，殲敵1.3萬余人，俘敵4000余人；同時，東征紅軍沿途發(fā)動群眾，擴大紅軍8000余名，籌款50萬元，組織地方游擊隊30多支，建立了縣、鄉(xiāng)、村蘇維埃政權(quán)，發(fā)展了中共地方黨組織，在山西播下了抗日的火種。