1934年11月底，接連突破國民黨軍三道封鎖線后的中央紅軍在廣西興安、灌陽、全州之間的湘江兩岸，與國民黨近30萬“追剿”大軍血戰(zhàn)四天四夜，最終突破了蔣介石精心設(shè)計的第四道封鎖線。
湘江之戰(zhàn)，紅軍付出了慘重代價，從8萬余人銳減到3萬多人，成為長征中戰(zhàn)斗最為激烈、損失最為慘重的一次戰(zhàn)役，也是人民軍隊自創(chuàng)建以來受創(chuàng)最重、犧牲最大的一次戰(zhàn)役。此役有兩支成建制的紅軍部隊被阻隔在湘江東岸，陷入敵軍重圍之中。一支是紅34師，另一支便是紅6師第18團(tuán)。
紅6師即著名的興國模范師，組建于1932年10月，是中央蘇區(qū)唯一一支整師從地方武裝上升為主力師的部隊。1933年6月編入紅3軍團(tuán)序列后，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，戰(zhàn)功卓著。長征出發(fā)時，紅6師下轄第16、第17、第18團(tuán)，共5000余人，除少數(shù)干部外，指戰(zhàn)員大都是江西興國人。
湘江戰(zhàn)役中，面對桂軍7個團(tuán)的瘋狂進(jìn)攻，紅3軍團(tuán)第5師在位于灌陽縣西北部的新圩頑強(qiáng)抗擊了三天兩夜，以傷亡三分之二的巨大代價，為軍委縱隊和后續(xù)軍團(tuán)撐開了一條渡過湘江的西進(jìn)通道。11月30日黃昏時分，紅18團(tuán)奉命接替?zhèn)鰬K重的紅5師，擔(dān)負(fù)起新圩方向的阻擊任務(wù)。
接防后，團(tuán)長曾春鑒、參謀長吳子雄十分清楚眼前形勢的危急，以紅18團(tuán)一團(tuán)之力阻擋住桂軍的7個團(tuán)，是無法做到的。但為了保證后續(xù)部隊安全過江，他們必須死守在此。兩人決定在新圩南面楠木山村一帶布防，具體部署是：以兩個營扼守楠木山村附近的炮樓山，一個營布防于陳家背。
12月1日拂曉，桂軍對楠木山陣地發(fā)起猛攻。這是一場力量對比嚴(yán)重失衡的戰(zhàn)斗。紅18團(tuán)依托簡易陣地頑強(qiáng)抗擊，很快原本就少得可憐的彈藥消耗得差不多了。戰(zhàn)士們毫不畏懼，與桂軍短兵相接，展開白刃格斗，用石頭砸、刺刀拼，最后干脆與蜂擁上來的敵人廝打肉搏起來，以血肉之軀阻擋住敵人一次又一次的瘋狂進(jìn)攻，但傷亡也越來越大。
楠木山村的易炳宣，當(dāng)年還是個18歲的小伙子，親眼目睹了這場慘烈無比的戰(zhàn)斗：“桂軍是從馬渡河打過來。從村后向紅軍打來，紅軍叫我們不要出門，他們就在那邊山上（炮樓山）和桂軍打了起來。那仗打得啊，子彈從好遠(yuǎn)的地方都打到我家的樓板上，有的還穿進(jìn)墻來……槍聲慢慢稀了，我看見桂軍密密麻麻從炮樓山那邊開了過來，也沒進(jìn)村，就往新圩那邊追過去了。我是躲在屋子里透過窗戶看到的。桂軍走了以后，我們村上的人過了兩天才敢到那邊山上去看，山坡上到處是尸體，盡是些十幾二十歲的紅軍啊！太多了，村上的人埋不過來了，只好把尸體推到戰(zhàn)壕里，又把土蓋上?！?/P>
為避免全軍覆沒，紅18團(tuán)炮樓山防守部隊被迫后撤，向布防在陳家背的那個營靠攏。桂軍占領(lǐng)炮樓山后，緊緊咬住不放，一路跟蹤追擊。紅18團(tuán)的兩個營剛撤到陳家背，桂軍便撲了過來。
激戰(zhàn)至中午，紅18團(tuán)一部在陳家背陷入敵人重圍，另一部在曾春鑒率領(lǐng)下突圍而出，邊打邊撤，但在向湘江岸邊轉(zhuǎn)移途中被分割包圍于全州古嶺頭一帶。
紅18團(tuán)指戰(zhàn)員抱定為革命流盡最后一滴血的犧牲精神，與優(yōu)勢敵軍進(jìn)行了殊死拼殺，終因寡不敵眾、彈盡糧絕，大部壯烈犧牲。少數(shù)突破重圍的指戰(zhàn)員又在地方民團(tuán)的“圍剿”中慘遭殺害，演繹了這支英雄部隊最為悲壯的絕唱。