國家公祭日，是一個國家為紀(jì)念曾經(jīng)發(fā)生過的重大民族災(zāi)難而設(shè)立的國家紀(jì)念活動，由國家權(quán)力機(jī)關(guān)決定。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，主要參戰(zhàn)國政府紛紛確定國家哀悼日，以國家公祭的形式來祭奠在慘案中死難的國民，增強(qiáng)當(dāng)代人對國家遭受戰(zhàn)爭災(zāi)難歷史的記憶。波蘭的奧斯維辛集中營大屠殺紀(jì)念館、美國的珍珠港事件紀(jì)念館、俄羅斯衛(wèi)國戰(zhàn)爭紀(jì)念館等等，每年都舉行國家公祭活動。

中華人民共和國第十二屆全國人大常委會第七次會議決定：將12月13日確定為南京大屠殺死難者國家公祭日。

公祭活動第一次上升至國家層面。這種國家級別的紀(jì)念儀式，不僅強(qiáng)調(diào)著現(xiàn)代中國人不忘日本侵華之恥，更是在為整個世界恢復(fù)、保存歷史的真相和尊嚴(yán)。

“國家公祭日”古已有之，在古代稱為“國祀”，在中國，向來是先人們精神生活中的大事，《左傳》謂：“國之大事，在祀與戎”。歷朝歷代，在復(fù)雜的禮儀中，始終凝結(jié)成一個不變的核心，一個最根本的認(rèn)識。如果說過去的祭天、祭地、祭祖的祭祀文化，反映的是一個文明成熟程度的話，大家對一段歷史的復(fù)原以及回憶，乃至將其定格、固化為一個“公祭日”，反映的則是整個民族的成熟與強(qiáng)大。

“疑今者，察之古；不知來者，視之往?！比魏螝v史都是現(xiàn)代史，都對現(xiàn)實(shí)有著巨大的警鑒價值，而對歷史銘記，就是樹起了一面鏡子，無論是對企圖顛覆歷史的人，還是渴望和平的人，都需要這個鏡子隨時折射提示。從這個角度上說，中國的“國家公祭”，小而言之是中國人對自己同胞的記憶、緬懷，是對國人應(yīng)有歷史價值觀的培養(yǎng)；大而言之，是中國人在替世界保留一份珍貴遺產(chǎn)，是中國人就此確立與國際社會相處的尊嚴(yán)方式。