1925年11月21日，葉挺獨立團在廣東肇慶成立，全團有2100多人，設(shè)有三個營及兩個直轄隊。1926年1月，葉挺獨立團正式改為國民革命軍第四軍獨立團。以葉挺為團長的國民革命軍第四軍獨立團，是第一次國共合作時由中國共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的一支革命武裝。

1926年5月初，葉挺率獨立團從肇慶出師北伐，途經(jīng)廣州時，中共中央派周恩來給獨立團連以上干部作了政治動員。獨立團官兵肩負著黨的重托，出韶關(guān)，向湖南進軍。5月中旬，獨立團擊潰陳炯明的粵軍1000余人，占領(lǐng)汝城，取得首戰(zhàn)勝利。5月底，葉挺接到第八軍軍長唐生智的告急電報，又率部冒雨兼程馳援安仁，經(jīng)過兩日戰(zhàn)斗，先后擊敗敵軍4個團的兵力，并乘勝追擊，占領(lǐng)攸縣，解除了唐生智部側(cè)背所受的威脅，為北伐各軍進入湖南創(chuàng)造了有利條件。兩戰(zhàn)兩捷使葉挺獨立團威名遠揚。

北伐軍兵臨武漢，吳佩孚急忙調(diào)遣近3萬人的兵力，企圖利用粵漢路上三面環(huán)水、一面高山聳立的天險汀泗橋，死守待援。因此，北伐軍攻打汀泗橋，是北伐中具有決定意義的一戰(zhàn)。8月26日，第四軍的6個團對汀泗橋發(fā)起猛烈攻擊。敵人據(jù)險頑抗。吳佩孚親臨督戰(zhàn)，將“大刀隊”分為8路監(jiān)軍，下令“退卻者殺無赦”。雙方隔橋?qū)χ?，爭奪十分激烈。北伐軍連續(xù)沖鋒10多次。汀泗橋4次易手。雙方傷亡很大。27日拂曉，葉挺獨立團和第七軍的一部由農(nóng)民帶路，迂回到敵人背后，前后夾攻，終于突破敵人陣地，占領(lǐng)了汀泗橋。接著，獨立團乘勝追擊，占領(lǐng)咸寧城。

吳佩孚又在同樣地勢險要的賀勝橋建立指揮部，集中4萬多人的兵力，布置了3道防線，親自坐鎮(zhèn)指揮。四軍奉命首先攻打賀勝橋。葉挺獨立團擔任第一線主攻。葉挺指揮部隊連續(xù)作戰(zhàn)，乘吳佩孚喘息未定之際，乘著夜色快速前進，直插敵人縱深陣地，完成了中央突破的任務(wù)。葉挺在孤軍前出、三面受敵的情況下，嚴令部隊向前攻擊，接連突破野牛都山、鐵路橋等敵軍核心陣地。經(jīng)過激烈的肉搏戰(zhàn)，吳佩孚丟下設(shè)在賀勝橋的鐵甲列車指揮所，倉皇逃跑。這時幾萬人的北洋軍已經(jīng)完全為獨立團的聲威所嚇倒，不戰(zhàn)自潰。吳佩孚為了挽救兵敗山倒之勢，親自槍斃了一個旅長，把他的頭掛在賀勝橋上，也沒能把軍心穩(wěn)定下來。在后續(xù)部隊的支援下，獨立團又乘勢突破最后兩道防線，打通了通向武漢的門戶。

作為北伐先鋒的葉挺獨立團，在汀泗橋、賀勝橋等著名戰(zhàn)役中出生入死，所向披靡，取得輝煌戰(zhàn)績，為四軍贏得了“鐵軍”的光榮稱號。葉挺被公認為“北伐名將”。