蔡以忱，又名一塵，學名濱，１８９６年出生在湖北省黃陂縣蔡家榨鎮(zhèn)白家咀一個貧苦農(nóng)民的家庭。他的父親蔡宏戶為人做幫工，母親王氏一生務農(nóng)。他有兄弟６人，排行老三。

少年時期的蔡以忱在蔡家榨鎮(zhèn)蔡官田小學讀過私塾，后轉(zhuǎn)入黃陂縣望魯小學和長軒嶺高級小學讀書。他才智超群，能熟練背誦《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》和《增廣賢文》。他的毛筆字寫得很好，每年春節(jié)都為鄉(xiāng)親們書寫春聯(lián)。春節(jié)期間，當?shù)赜型纨垷?、劃彩船的習慣，他會編會唱，鄉(xiāng)親們喜歡看他劃彩船、唱彩詞，因為他唱的內(nèi)容都是新詞，喜聞樂見。他小時候很勤勞，肯做家務事，還樂于助人，常幫老人放牛，遇雨天幫他人搶收麥子。鄉(xiāng)親們稱贊說：“以忱這伢，將來一定強宗勝祖，大有出息。”

蔡以忱步入青年時代，求學的同時亦從事革命活動。他于１９１５年考入湖北省立第一師范學校讀書，寒窗五載，勤奮好學，成績優(yōu)異，且是一名極為活躍的愛國青年。１９１９年，五四運動爆發(fā)，影響全國，湖北積極響應，以惲代英為首的武漢學生界，立即掀起了要求釋放北京被捕學生的斗爭，舉行聲勢浩大的游行示威。蔡以忱是湖北省學生聯(lián)合會的代表之一，是這場愛國學生運動的中堅分子。

蔡以忱由一名守舊的知識分子轉(zhuǎn)變?yōu)楦锩闹R分子，成長很快。２０年代初，蔡以忱先是協(xié)助劉文清、孟晉奇、蔡春芳等人主編《江漢評論》，這是一份維護守舊思想的周刊。在董必武、陳潭秋的教育下，蔡以忱的思想發(fā)生了根本的變化，很快轉(zhuǎn)到陳潭秋主編的《武漢星期評論》，開始宣傳馬列主義，揭露和批判軍閥的罪惡行徑，提倡改造社會、改造教育、解放婦女。蔡以忱在回家探親時，也大力宣傳新思想，宣傳革命道理，還宣傳“剪發(fā)、放足”——男的應剪去長辮，女的不應裹足。由于蔡以忱思想進步很快，政治覺悟大為提高，１９２１年，董必武同志親自介紹他加入中國共產(chǎn)黨。

包惠僧在《回憶陳潭秋》一文中提到：“大革命中，蔡以忱在湖北教育界成為一名最活躍最有作用的人物。”１９２０年，蔡以忱在湖北省一師畢業(yè)后，留在省一師附小教書，１９２１年任武昌私立中華大學教員。中華大學創(chuàng)立于１９１２年，由參加過武昌起義的陳時校長艱苦開創(chuàng)，辦學宗旨是為中國社會培養(yǎng)人才，振興中華。蔡以忱利用教書作掩護，不知疲倦地做了大量的革命工作。當時，有兩個活動據(jù)點：一是漢口謙和祥山貨行；一是漢口統(tǒng)一街普一布店。革命同志常借談生意的名義到據(jù)點聚會，研究革命工作。

１９２３年，二七慘案發(fā)生后，全國工人、農(nóng)民、商人、學生、婦女都無比憤慨。在董必武、陳潭秋的領導下，蔡以忱、包惠僧、吳德峰等積極投入了聲援工人的斗爭。人們常見蔡以忱挑一擔小菜，包惠僧頭戴破草帽、赤足穿草鞋拉一輛人力車，吳德峰打扮成小販，穿街走巷，四出宣傳，發(fā)動群眾。在他們的領導下，武漢舉行了聲勢浩大的示威游行，抗議軍閥頭子吳佩孚血腥屠殺工人的暴行，支持京漢鐵路工人的斗爭。

是年夏季，中共湖北省委特派員蔡以忱回到黃陂三合店，幫助唐際盛建立黨小組。唐際盛曾在武昌中華大學中學部讀書，參加過五四運動，１９２２年加入共產(chǎn)黨。唐際盛在黃陂三合店青云庵小學成立了鄉(xiāng)村改進社（它是共產(chǎn)黨的外圍組織），學習進步書刊如《響導》、《中國青年》等。蔡以忱幫助唐際盛在該社成員中擇其優(yōu)者發(fā)展為共產(chǎn)黨員，擴大黨組織力量，開展活動，建立了黃陂縣第一個黨小組，乃是黃陂革命史上空前的大事。從此，黃陂人民在中國共產(chǎn)黨的領導下，進行了英勇的卓有成效的革命斗爭。

１９２５年，五卅反帝愛國運動標志了大革命風暴的開始，革命風潮，席卷全國。中國人民聲勢浩大的反帝愛國運動，使帝國主義感到恐懼，國民黨右派和各系軍閥相互勾結，紛紛鎮(zhèn)壓革命力量。當時，連教會學校中的進步學生因反帝愛國也被開除。在這種形勢下，為了滿足青少年的求學要求，同時也是為了更好地開展革命活動，蔡以忱與吳德峰、費侃如等積極創(chuàng)辦了武昌崇實中學，培養(yǎng)教育革命青年。吳德峰任校長，蔡以忱任訓育主任，費侃如任教務主任。教職員中，有共產(chǎn)黨員，有進步的國民黨員，還有其他進步人士。學校經(jīng)費困難，由吳德峰等籌措辦學經(jīng)費，每月以５０元租得武昌黃土坡民房數(shù)間作為校址，學校教員，多是義務兼職，或僅拿交通費。開創(chuàng)時，學生很少，一個學期后激增到２００多人。學校分初中、高中兩部，初中一個班，高中設師范、法律兩科。

在當時轟轟烈烈的罷工、罷課、罷市的“三罷”革命大潮中，崇實中學的革命空氣極為濃厚，在學生中發(fā)展了一批共產(chǎn)黨員，成為革命運動的中堅。武漢地區(qū)的革命風潮，都無不受著崇實中學的影響，而每次革命活動，都是蔡以忱和吳德峰居中策劃。１９２６年，由共產(chǎn)黨員葉挺領導的獨立團擔任了北伐軍的先鋒隊，高舉《北伐宣言》的旗幟，挺進湖南，直逼武漢。為了迎接北伐軍到達武漢，崇實中學派了一批學生南下做宣傳工作，還英勇機智地到處張貼布告，使軍閥驚恐萬狀。繼任湖北省軍務督辦的北洋軍閥陳嘉謨，為了鎮(zhèn)壓革命，到處逮捕學生，造成了白色恐怖。崇實中學在黨的領導下，集合數(shù)十名學生，奮不顧身地跑到長街（現(xiàn)武昌解放路）警察分局，把一批被捕的學生搶救了出來。崇實中學還是革命宣傳品的轉(zhuǎn)發(fā)站，所有從廣東轉(zhuǎn)來的宣傳品，都經(jīng)過崇實中學發(fā)給各縣農(nóng)會，皆為蔡以忱親手辦理。蔡以忱受董必武指派，到黃梅縣發(fā)動和組織農(nóng)民援助北伐軍。當北伐軍進逼武漢時，從８月３１日至１０月１０日，軍閥陳嘉謨負隅頑抗，據(jù)城死守，并搜捕革命黨人。在圍城４０天中，蔡以忱及其夫人吳金梅、長子蔡惠安，在糧食斷絕并不得不經(jīng)常搬家的艱險情況下，堅持斗爭。他曾用丈余長的白布橫書“武昌群眾求生不得求死不能”，由城內(nèi)丟出，漢口方面高舉此布游行示威，鼓舞了革命斗志。在圍城期間，吳金梅帶著１０歲的長子幫助蔡以忱送信、做掩護工作。當時，軍警多次搜捕他。有一次，他和另幾個同志機警地越天窗脫險。當月，北伐軍攻占了武漢。北伐戰(zhàn)爭勝利后，蔡以忱和吳德峰都擔負了黨和政府的領導工作，大多數(shù)教職員也走上了革命工作崗位。

此前，１９２５年７月，董必武、張國恩等主持成立國民黨湖北省黨部，董必武、張國恩為常委，錢介磐為委員兼宣傳部長，吳德峰為委員兼青年部長，蔡以忱為委員兼農(nóng)運部長，向忠發(fā)為委員兼工運部長。

同年底，在中國共產(chǎn)黨的推動下，國民黨中央在廣州召開了第四次全會，決定在１９２６年１月召開國民黨第二次全國代表大會。是時，董必武率領蔡以忱、錢介磐、袁溥之等人為湖北代表，出席了這次大會。大會結束后，代表團回到漢口，召開了活動分子會，傳達會議精神。７月１３日和１５日，國民黨湖北省黨部召開第三次代表大會，蔡以忱任大會秘書處主任。會上當選的省黨部執(zhí)行委員有董必武、李漢俊、孔庚、錢介磐、吳德峰、蔡以忱等人。這次大會對湖北地區(qū)支援北伐工作作了全面部署和安排。大會決定湖北的政運方針是領導全省民眾，反對復驗紅契，反對橫征暴斂，以杜絕軍閥搜刮民脂民膏。

１９２６年３月，武漢地區(qū)在武昌首義公園舉行了紀念孫中山逝世一周年大會。蔡以忱在大會上控訴了軍閥的罪行，宣傳群眾積極援助北伐軍，努力完成國民革命。他很有演講才能，聽眾很多，博得陣陣掌聲，大家深受鼓舞。人們經(jīng)?？吹剿陂嗰R場發(fā)表慷慨激昂的革命演說，對于動員群眾、組織群眾起到了很大的作用。董必武曾經(jīng)評價說：“蔡以忱是好手，能寫能說能做事?！?/p>

１９２６年１１月，繼攻克武漢后，北伐軍占領了南昌。這時，蔣介石在江西搶占了許多地盤，沿途收編軍閥部隊，擴充自己的勢力，伺機扼殺革命。武漢作為繼廣州之后的全國革命中心地區(qū)，舉足輕重。在這關鍵時刻，中共中央于１２月在漢口召開了特別會議，決定成立湖北區(qū)委兼漢口地委，蔡以忱主抓宣傳工作。

隨著北伐戰(zhàn)爭的勝利和工農(nóng)運動的猛烈發(fā)展，革命與反革命的斗爭也日益尖銳起來。為適應革命形勢的要求，培訓革命干部，董必武在武漢籌建了湖北省中小學教師黨義研究所，董必武任所長。黨義所于１９２７年１月開學，開設軍事、政治兩大課程。蔡以忱任教員，主講當前國內(nèi)革命形勢、工農(nóng)革命運動以及共產(chǎn)黨的性質(zhì)、綱領和奮斗目標。蔡以忱還曾在武昌農(nóng)講所、黃埔軍校（湖北分校）講授世界革命史。在此期間，蔡以忱還為湖北省第七小學（這是一所黨組織創(chuàng)辦的學校，校長蔡襄忱是他的二兄）創(chuàng)作了校歌歌詞：

紅日東升，革命青年，愛惜革命光陰。

日常學問，在革命旗幟下，以求有生。

求自由，求平等，要奮斗，要犧牲，

這是我們的“三字經(jīng)”。

小學生，努力前進，

完成國民革命，走上世界革命的路程。

１９２７年２月２７日，湖北省發(fā)生了陽新慘案。當?shù)卮笸梁懒蛹澲熘贋约m結了反革命武裝、流氓地痞，襲擊了縣黨部、縣農(nóng)會，抓捕省農(nóng)協(xié)特派員成子英等９人，用繩索捆綁，澆上煤油，活活燒死。慘案發(fā)生后，省黨部先派王慧聞去陽新查辦。接著，蔡以忱等遵照省黨部決定，前往陽新徹底查辦。他們在陽新縣召開了有五六萬農(nóng)民參加的二二七死難烈士追悼大會，并將７名兇手當場槍決，有力地打擊了反革命氣焰，大長了革命人民的斗志。

３月，湖北省第一次農(nóng)民代表大會在武昌召開，成立了省農(nóng)協(xié)，蔡以忱為大會擬寫了《告湖北農(nóng)民書》。３月２４日下午，舉行了第一次執(zhí)委會，推定陸沉、陳蔭林為正副委員長，下設組織、宣傳、教育、自衛(wèi)、建設、調(diào)查各部，蔡以忱任組織部長。遵照省農(nóng)協(xié)指示，特派員蔡以忱于會后回到黃陂縣，組織成立了黃陂縣農(nóng)會。會后，湖北農(nóng)運迅猛發(fā)展，黃陂縣、黃岡縣農(nóng)協(xié)成為全省最大的兩個農(nóng)民協(xié)會。

４月２７日至５月１１日，中國共產(chǎn)黨在漢口舉行了第五次全國代表大會，與會代表８０人，蔡以忱出席了大會，并被選為中央監(jiān)察委員。同時被選為中央監(jiān)察委員的有：王荷波、許白昊、楊匏安、張佐臣、劉峻山、周振聲等人。

同年夏，白家咀的鄉(xiāng)親們奔走相告：“以忱回來了！”鄉(xiāng)親們擁進他的家中看望他。蔡以忱剛滿周歲就送回鄉(xiāng)下的次子蔡光海瞪著雙眼，不敢認自己的爸爸。蔡以忱剛剛坐下來，一位戴著軍帽和眼鏡的青年趕到他的家中，遞上一份電報，蔡以忱急忙閱讀，接著匆匆告辭，說是要到很遠的地方去，要過好幾年才能回來。他安慰父母說：“等將來全國都有好日子時，我再回家看望老人，我將來一定會好好照顧爸爸媽媽的?！辈诟溃稓q的次子光海要聽爺爺奶奶的話。投身革命以來，蔡以忱僅回家兩次，這次是最后一次回家，鄉(xiāng)親們都依依不舍地目送他離開了家鄉(xiāng)。

那時，毛澤東派羅章龍去長沙，并指示物色幾位懂軍事的同志同去。于是，蔡以忱隨羅章龍去湖南。到長沙后，湖南省委決定蔡以忱擔任安源市委書記。他積極發(fā)展革命力量，建立革命武裝，并與贛西農(nóng)民自衛(wèi)軍總指揮兼安?？h農(nóng)軍負責人王興亞取得聯(lián)系，開展革命斗爭。

８月７日，中共中央在漢口召開緊急會議，會議決定黨在現(xiàn)時的任務是發(fā)動農(nóng)民舉行秋收起義。會議選出了由瞿秋白、李維漢、蘇兆征、任弼時等同志組成的臨時中央政治局。毛澤東在八七會議上作了重要發(fā)言。

八七會議后，毛澤東趕到安源，在張家灣召開了會議，傳達中央八七會議精神和湖南省委的秋收暴動計劃。王興亞、蔡以忱等參加了張家灣會議。毛澤東宣布成立前敵委員會，將黨所掌握的部隊統(tǒng)一編為工農(nóng)革命軍第一軍第一師，共約５０００余人，毛澤東為前委書記，盧德銘為總指揮，下轄３個團，分別在贛西修水、安源、銅鼓發(fā)動起義。第二團由安源的礦工武裝和王興亞的農(nóng)民軍組成，有２０００余人，王興亞為團長，蔡以忱為政委。９月１０日是農(nóng)歷中秋節(jié)，第二團遵照毛澤東、盧德銘的統(tǒng)一部署，在安源起義，并于是日深夜挺進萍鄉(xiāng)，１１日清晨進攻萍鄉(xiāng)未遂，改攻老關，得手后，乘勝攻克了醴陵縣城，１５日又攻克了瀏陽縣城。第二團在王興亞、蔡以忱的領導下，成為秋收起義的一支中堅部隊。

秋收暴動后，臨時中央政治局派任弼時為全權代表趕赴長沙，改組湖南省委。９月２７日，任弼時主持召開了湖南臨時省委常委會，調(diào)整了領導班子。會議根據(jù)任弼時的意見，書記仍為彭公達，軍事部長李子驥，農(nóng)民部長向俊奇，組織部長林蔚，工人部長李運鈞（工人），宣傳部長羅章龍，秘書長蔡以忱。次年，由于叛徒出賣，蔡以忱被國民黨教導師捕獲，旋即被殺害，犧牲時年僅３２歲。