高敬亭，原名志員，１９０７年８月生于河南省新縣新集鎮(zhèn)董店（原屬光山縣）的一個(gè)農(nóng)民家庭。剛出生時(shí)，奶奶給他取名高志員，意思是讓孫子長(zhǎng)大立志做個(gè)光宗耀祖的員外郎。高敬亭１０歲那年，母親因病去世，由祖母撫養(yǎng)。不久，祖母將他送進(jìn)私塾讀書。他學(xué)習(xí)用功，記憶力強(qiáng)，頗受先生器重?？上е蛔x了六年書，就因家境困難而輟學(xué)，在家與父親一同種田、屠宰，偶爾也跑一些小生意。１９２５年，高敬亭經(jīng)同學(xué)梅光榮的介紹，與以串親訪友為名到董店一帶進(jìn)行革命活動(dòng)的共產(chǎn)黨員方進(jìn)賢成為摯友，接受了革命思想，并開(kāi)始參加革命活動(dòng)。
１９２８年春的一天，高敬亭出外跑生意回來(lái)，突然發(fā)現(xiàn)自家的房屋被燒成了廢墟，家人都不明去向。他急忙跑到鄰居家問(wèn)原因，才得知當(dāng)他外出時(shí)，麻城縣乘馬區(qū)民團(tuán)突然闖到董店。他們?cè)诟呒宜训揭恍按蛲梁?、分田地”的傳單和?biāo)語(yǔ)，就說(shuō)高家有人參加共產(chǎn)黨，將高敬亭的父親捉到泗店。董店群眾出面保釋未成，高父被帶到乘馬崗大河邊活活打死，高家的房子也被民團(tuán)焚燒。得知情況后，高敬亭怒火滿腔。他憤然從廢墟中找到一把殺豬用的大刀，在磨石上磨得锃亮，然后用一件舊衣服包著，帶著對(duì)反動(dòng)民團(tuán)的刻骨仇恨，毅然離開(kāi)家鄉(xiāng)，參加了農(nóng)民自衛(wèi)軍。為了隱蔽身份，他從此改名高敬亭。
１９２９年３月，高敬亭經(jīng)石生才介紹加入中國(guó)共產(chǎn)黨，當(dāng)選為弦東區(qū)第一鄉(xiāng)蘇維埃武裝委員，后又擔(dān)任鄉(xiāng)蘇維埃主席。這年秋的一天，高敬亭率領(lǐng)赤衛(wèi)隊(duì)攻打民團(tuán)武裝盤踞的蜂子籠寨。戰(zhàn)斗打響了，他手持大刀，率先向寨墻攀去。當(dāng)他剛攀上寨墻時(shí)，突然，他的腿被民團(tuán)的槍彈打中，重重地從寨墻上摔了下來(lái)，身負(fù)重傷。赤衛(wèi)隊(duì)員見(jiàn)他負(fù)傷，都慌了神，要拖他下去，撤出戰(zhàn)斗。他一見(jiàn)情況危急，就將大刀往地上一扎，用力將褲筒撕成兩片，牢牢地捆扎住傷口，然后忍著劇痛站了起來(lái)，揮舞著大刀，高喊道：“我沒(méi)事，快沖上去，打敗他們！”赤衛(wèi)隊(duì)員紛紛重新投入戰(zhàn)斗，奮力殺敵，一鼓作氣奪取了蜂子籠寨。
蜂子籠戰(zhàn)斗之后，高敬亭被送進(jìn)了紅軍醫(yī)院治傷。在簡(jiǎn)陋的紅軍醫(yī)院里，高敬亭從小報(bào)上看到，中共中央派徐向前到鄂豫邊區(qū)來(lái)?yè)?dān)任紅軍的領(lǐng)導(dǎo)人，徐向前一到就指揮紅軍取得三戰(zhàn)三捷，還幫助中共弦南區(qū)委舉行了“白沙關(guān)萬(wàn)人暴動(dòng)”，殲滅了縣西的胡、范、成、寇等四姓地主武裝，革命根據(jù)地得到了迅速擴(kuò)展?？吹竭@些振奮人心的好消息，他感到徐向前是一個(gè)神秘的人物，而且從心眼里敬佩這位紅軍領(lǐng)導(dǎo)人。
一天，高敬亭見(jiàn)到林之翰醫(yī)生就問(wèn)：“你聽(tīng)說(shuō)過(guò)徐向前的情況嗎？”林醫(yī)生點(diǎn)點(diǎn)頭回答：“徐向前是山西人，黃埔軍校第一期學(xué)員，參加過(guò)廣州起義和海陸豐農(nóng)民暴動(dòng)。他今年只有２７歲，年輕有為，是個(gè)了不起的人物呀！”高敬亭睜著一雙圓溜溜的眼睛，聚精會(huì)神地聽(tīng)林醫(yī)生說(shuō)著。
“吳光浩軍長(zhǎng)到哪里去了？”高敬亭原來(lái)只知道吳光浩是紅軍的指揮員，現(xiàn)在卻聽(tīng)不到他的消息，又問(wèn)林醫(yī)生?！皡枪夂栖婇L(zhǎng)５月間率領(lǐng)紅軍一個(gè)小分隊(duì)，前往商南幫助農(nóng)民起義，途經(jīng)滕家堡時(shí)，遭到地主武裝的包圍。他在指揮突圍時(shí)，不幸犧牲了?，F(xiàn)在，徐向前來(lái)接替他的職務(wù)。組織上為了保密，所以徐向前對(duì)外稱副軍長(zhǎng)，實(shí)際上就是總指揮了。”林醫(yī)生稍停了一下又接著說(shuō)：“徐向前與吳光浩在黃埔軍校是同學(xué)，都是具有文韜武略的人才，有大將風(fēng)度。吳光浩犧牲對(duì)紅軍來(lái)講是個(gè)重大損失，好在徐向前又來(lái)了?！?/p>
此時(shí)，高敬亭感到很慚愧，自己讀書太少，也沒(méi)進(jìn)過(guò)軍事學(xué)校受軍事訓(xùn)練，所以還沒(méi)打兩仗就負(fù)傷了。他暗下決心，一定要以徐向前為榜樣，好好學(xué)習(xí)政治理論和軍事知識(shí)，不然將來(lái)怎能跟上形勢(shì)發(fā)展的需要呢？于是，他不急著向醫(yī)生請(qǐng)求出院，來(lái)個(gè)安心養(yǎng)傷，還對(duì)護(hù)理員小張說(shuō)：“請(qǐng)你多找些革命書籍給我看好嗎？我是越看越有癮?。 毙堻c(diǎn)點(diǎn)頭，笑笑說(shuō)：“你不要求出院了？”“你這小鬼真頑皮，你若不給我書看，我馬上就出院?！备呔赐?lè)呵呵地說(shuō)。
這樣，高敬亭在紅軍醫(yī)院里先后讀了《共產(chǎn)黨宣言》《聯(lián)共（布）簡(jiǎn)史》《中國(guó)社會(huì)各階級(jí)的分析》等著作，還閱讀了中共中央一些重要文件，從中了解到共產(chǎn)黨的性質(zhì)與任務(wù)，以及階級(jí)和階級(jí)斗爭(zhēng)的有關(guān)知識(shí)。當(dāng)高敬亭的傷口基本愈合后，他便立即回到了弦東區(qū)。
１９３０年５月，高敬亭當(dāng)選為光山縣蘇維埃主席。不久，他又被調(diào)任剛剛成立的鄂豫皖特區(qū)蘇維埃糧食委員。這時(shí)，鄂豫皖蘇區(qū)已有紅軍１．２萬(wàn)余人，農(nóng)民赤衛(wèi)隊(duì)等地方革命武裝達(dá)２０多萬(wàn)人。蘇區(qū)面積東西長(zhǎng)約２００華里，南北寬１５０華里，總?cè)丝冢保矗岸嗳f(wàn)。這么多人要吃飯，糧食生產(chǎn)顯得非常重要。高敬亭想：黨組織把這么重要的工作交給自己，是對(duì)自己的信任和考驗(yàn)，一定要干好。
１９３１年春夏之交，正當(dāng)青黃不接之時(shí)，又遭特大水災(zāi)，同時(shí)國(guó)民黨軍隊(duì)又對(duì)蘇區(qū)加緊了“圍剿”和經(jīng)濟(jì)封鎖，糧食供應(yīng)出現(xiàn)空前的危機(jī)。高敬亭以蘇維埃政府的名義起草文告，發(fā)出通知，號(hào)召蘇區(qū)人民每人每日兩餐稀飯，黨團(tuán)員每人至少種五棵瓜藤，每個(gè)紅軍家屬、學(xué)校學(xué)生至少種一棵，最好是南瓜或其他雜糧。他白天頂著烈日跋山涉水，督促檢查工作；夜里摸著黑路走村串戶，訪問(wèn)群眾，了解安排生產(chǎn)和生活。在高敬亭的組織領(lǐng)導(dǎo)下，蘇區(qū)群眾度過(guò)了饑荒，蘇維埃政權(quán)得以鞏固。
１９３１年５月，張國(guó)燾以中共中央代表身份在新集召開(kāi)會(huì)議宣布中央決定，正式成立鄂豫皖中央分局，高敬亭當(dāng)選為中央分局委員。同年７月１日，在新集召開(kāi)了鄂豫皖蘇區(qū)第二次蘇維埃大會(huì)，高敬亭當(dāng)選為鄂豫皖省蘇維埃政府主席；同時(shí)，兼任中共光山縣委書記。在擔(dān)任光山縣委書記期間，高敬亭先后領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建了光山獨(dú)立團(tuán)、光山赤衛(wèi)師和光山游擊師。
１９３２年１月１０日，鄂豫皖省第一次黨員代表大會(huì)在新集召開(kāi)。會(huì)議選舉成立了中共鄂豫皖省委，省委書記沈澤民，宣傳部長(zhǎng)成仿吾，組織部長(zhǎng)高敬亭。高敬亭因已擔(dān)任省蘇維埃主席和光山縣委書記等重要職務(wù)，組織部長(zhǎng)由周純?nèi)?。不久，紅四方面軍圍攻赤城（今河南商城），國(guó)民黨第五十八師陳耀漢部星夜棄城南逃，高敬亭奉命調(diào)往赤城擔(dān)任中共豫東南道委書記。
這年７月，國(guó)民黨軍隊(duì)１８?jìng)€(gè)師又５個(gè)旅，對(duì)鄂豫皖蘇區(qū)進(jìn)行第四次“圍剿”，妄圖徹底消滅紅軍和地方革命武裝。險(xiǎn)惡的形勢(shì)和張國(guó)燾的麻痹輕敵，使紅四方面軍主力部隊(duì)于１０月撤離鄂豫皖根據(jù)地，西走川陜。敵乘隙而入，所到之處，村莊被燒毀，群眾被殺害，一派凄涼景象?？吹竭@些，高敬亭的心如被利劍刺痛，決心和中共鄂豫皖省委團(tuán)結(jié)一致，帶領(lǐng)紅軍留下的傷病員和地方革命武裝，憑借大別山的復(fù)雜地形和密布的叢林，堅(jiān)持斗爭(zhēng)。
１１月１２日，高敬亭從豫東南趕到鄂東北，到長(zhǎng)沖參加省委召開(kāi)的第一次擴(kuò)大會(huì)議。會(huì)議通過(guò)了關(guān)于《反國(guó)民黨第四次“圍剿”下的總?cè)蝿?wù)》決議。不久，省委又在檀樹崗召開(kāi)了高級(jí)軍事干部會(huì)議，總結(jié)了一個(gè)多月堅(jiān)持斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)。高敬亭認(rèn)為，即使紅軍主力不再回來(lái)，也應(yīng)當(dāng)而且可能依靠現(xiàn)有力量，繼續(xù)堅(jiān)持根據(jù)地的斗爭(zhēng)。會(huì)議決定重新組建紅二十五軍，軍長(zhǎng)吳煥先，政委王平章，下轄七十四、七十五師，全軍約７０００人。高敬亭任七十五師政治委員。
１９３３年２月初，正是過(guò)元宵節(jié)的時(shí)候，紅二十五軍忽然得到一個(gè)意外的情報(bào)：駐信陽(yáng)鐵路沿線之?dāng)车谌鍘熌巢?，調(diào)到新集（今新縣城）駐防，充當(dāng)“清剿”鄂豫邊區(qū)紅軍的急先鋒。３月４日，該師一〇三旅二〇五團(tuán)、一〇四旅二〇七團(tuán)進(jìn)駐郭家河地區(qū)，接替敵第八十九師的防務(wù)。高敬亭建議軍部集中兩個(gè)師統(tǒng)一行動(dòng)，乘其孤軍深入，人地生疏而又立足未穩(wěn)之機(jī)，消滅該敵。
郭家河是位于新縣西南２５公里的一個(gè)集鎮(zhèn)，自古以來(lái)是河南通向湖北的要道之一，這里也是根據(jù)地的中心區(qū)域。軍部為了穩(wěn)扎穩(wěn)打，召集了團(tuán)以上干部會(huì)議，認(rèn)真研究了戰(zhàn)斗部署，決定紅七十四師擔(dān)負(fù)主攻任務(wù)，紅七十五師一個(gè)團(tuán)用于阻擊援?dāng)?，另一個(gè)團(tuán)留作預(yù)備隊(duì)，確保郭家河戰(zhàn)斗的勝利。
３月５日夜，紅二十五軍在野雞籠集中出發(fā)。６日拂曉，趁敵熟睡之時(shí)，紅七十四師準(zhǔn)時(shí)在羊人巖高地向郭家河之?dāng)嘲l(fā)起攻擊，拉開(kāi)了戰(zhàn)斗的序幕。高敬亭率紅七十五師也迅即占領(lǐng)了郭家河?xùn)|北部的磨云山，扼住新集方向援?dāng)车难屎?。?dāng)紅七十四師殲敵一個(gè)營(yíng)后，高敬亭即令預(yù)備隊(duì)沖上去，對(duì)敵形成夾擊合圍之勢(shì)，并以一部沖向街頭，將敵分割開(kāi)來(lái)，就地予以圍殲。敵陣亂作一團(tuán)，官兵各自抱頭鼠竄。其間，高敬亭發(fā)現(xiàn)敵一團(tuán)長(zhǎng)率部向郭家河?xùn)|南洼地二道河逃跑，即令擔(dān)負(fù)阻擊援?dāng)橙蝿?wù)的張團(tuán)長(zhǎng)調(diào)出一營(yíng)人截?cái)嗥涮勇?，給敵以迎頭痛擊，將逃敵全部殲滅。整個(gè)戰(zhàn)斗只用了一個(gè)多小時(shí)就勝利結(jié)束，紅軍斃傷敵數(shù)百人，俘敵團(tuán)長(zhǎng)以下官兵２０００多名。
接著，高敬亭又率領(lǐng)部隊(duì)取得了潘家河、楊泗寨等戰(zhàn)斗的勝利，扭轉(zhuǎn)了根據(jù)地的被動(dòng)局面。
１９３４年１０月，高敬亭受命赴安徽金寨接替郭述申任中共皖西北道委書記。他根據(jù)形勢(shì)的需要，在金寨縣沙河店組建紅二一八團(tuán)。不久，國(guó)民黨梁冠英部第二十五路軍以１９個(gè)團(tuán)的兵力，采取前堵后追、合圍“兜剿”等手段，對(duì)皖西進(jìn)行瘋狂的“清剿”，妄圖將高敬亭率領(lǐng)的紅二一八團(tuán)消滅于六安地區(qū)。
１９３５年春節(jié)前夕，高敬亭果斷命令一路游擊師南下羅田，二路游擊師向北強(qiáng)渡史河，到外線牽制敵人。他親自率領(lǐng)紅二一八團(tuán)和商北游擊大隊(duì)與敵苦戰(zhàn)三天三夜，殺出一條血路，突出重圍，擺脫了強(qiáng)敵，安全轉(zhuǎn)移到鄂皖兩省交界的鷂落坪。
２月１日，高敬亭率部在金寨縣抱兒山扎營(yíng)。哨兵忽然來(lái)報(bào)告：有一支數(shù)百人的紅軍隊(duì)伍向這里開(kāi)來(lái)，聲稱是來(lái)尋找皖西北紅軍的，但好像不是紅二十五軍主力。等到兩軍會(huì)師后，才知道原來(lái)是鄂東北少共書記方永樂(lè)和獨(dú)立團(tuán)政委徐誠(chéng)基率領(lǐng)的隊(duì)伍。他們是奉中共鄂豫皖省委的指示，殺出重重包圍，前來(lái)尋找高敬亭的。
見(jiàn)到高敬亭，方永樂(lè)立即告訴他：“由于敵人的瘋狂‘掃蕩’，紅二十五軍奉黨中央的命令，已經(jīng)北上抗日。省委決定留你在大別山主持黨政工作，并領(lǐng)導(dǎo)革命武裝，繼續(xù)堅(jiān)持斗爭(zhēng)?！毙煺\(chéng)基又補(bǔ)充說(shuō)：“鄂東北的形勢(shì)也很緊張，我們找你已經(jīng)有好幾個(gè)月了，現(xiàn)在的形勢(shì)更加惡化，恐怕我們也不容易轉(zhuǎn)回去了?！苯又?，他從破棉襖里的夾縫中掏出省委的信遞到高敬亭的手里。
高敬亭鄭重地接過(guò)信，然后對(duì)通信員說(shuō)：“鄂東北的同志們來(lái)了，他們還餓著肚子哩！通知后勤多做些飯菜，讓大家吃飽飯后慶祝會(huì)師?！彼肿尵l(wèi)員安置方永樂(lè)和徐誠(chéng)基休息一會(huì)兒，他說(shuō)：“你們來(lái)了，就不要再走了。我們一塊干，等力量大了，我們?cè)俅蚧囟鯑|北去不是更好嗎？現(xiàn)在我們一起討論重建紅二十八軍的事?！薄澳翘昧?，我們按照高政委的指示辦?！狈接罉?lè)、徐誠(chéng)基高興地回答。夜里，兩支部隊(duì)的戰(zhàn)士們?cè)诹肿永锫?lián)歡，慶賀勝利會(huì)師。
翌日清晨，戰(zhàn)士們正在河溪邊忙碌著埋鍋燒飯，突然從總河鋪方向傳來(lái)“砰砰”的槍聲。高敬亭一聽(tīng)，便知道是尾追之?dāng)硜?lái)了。他迅速指揮傷病員和紅軍家屬撤退轉(zhuǎn)移，并讓每人丟棄一件衣物，然后命令戰(zhàn)士們選擇占領(lǐng)有利地形，設(shè)好埋伏，待機(jī)殺敵。
槍聲越來(lái)越近。國(guó)民黨第十一路軍六十四師三八四團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)朱瓚帶領(lǐng)兩個(gè)營(yíng)追來(lái)了，很快進(jìn)入紅軍的伏擊圈。追了一夜的敵兵，正餓得肚子“嘰哩咕?！苯?，突然發(fā)現(xiàn)前邊樹林中一鍋鍋白花花的大米飯，個(gè)個(gè)不要命地沖上去搶飯吃。他們狼吞虎咽，有的守在鍋旁，恨不得一口連鍋都吞下去。
高敬亭看到進(jìn)攻的時(shí)機(jī)到了，命令司號(hào)員吹響沖鋒號(hào)，頓時(shí)“沖呀！殺呀！”的喊聲四起。敵人見(jiàn)中了埋伏，立即拼命奪路后逃，企圖突出重圍，被紅軍游擊隊(duì)截住一陣猛打，將其壓了回來(lái)。戰(zhàn)斗完全按照高敬亭的計(jì)劃進(jìn)行，紅軍經(jīng)過(guò)浴血奮戰(zhàn)，一下子殲敵一個(gè)營(yíng)，獲得長(zhǎng)短槍２００多支、子彈近萬(wàn)發(fā)。從此，高敬亭的名字在皖西北傳開(kāi)了。
１９３５年２月１日，高敬亭認(rèn)為鷂落坪已經(jīng)暴露，為防敵偷襲報(bào)復(fù)，即率部轉(zhuǎn)移到?jīng)鐾ほ?。２月３日這天，高敬亭在涼亭坳宣告紅二十八軍正式成立。從此，他率領(lǐng)紅二十八軍高舉大別山革命的紅旗，像一把熊熊燃燒的火炬，將中原大地的茫茫黑夜照亮……
高敬亭主持建立紅二十八軍后，率先克服固守深山的被動(dòng)局面。他面對(duì)敵軍以１４個(gè)團(tuán)的兵力從三面向紅軍合圍的險(xiǎn)惡形勢(shì)，毅然率部轉(zhuǎn)移。２月１２日，當(dāng)高敬亭率軍進(jìn)入霍山縣太陽(yáng)畈東側(cè)黃泥榜時(shí)，又遭敵九十四旅二個(gè)團(tuán)的圍截。當(dāng)時(shí)，大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)地下著，崎嶇的山間小道被大雪遮蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。全軍指戰(zhàn)員在風(fēng)雪中據(jù)險(xiǎn)抵抗，傷亡很大，紅八十二師師長(zhǎng)羅成云在戰(zhàn)斗中犧牲。敵仍在增兵，輪番向紅軍陣地發(fā)起猛攻。高敬亭冷靜地分析了形勢(shì)，認(rèn)為紅二十八軍初創(chuàng)，不能硬拼，否則，就要斷送在此地了。想到這里，他高聲對(duì)打紅了眼的戰(zhàn)士們喊道：“要死面朝天，不死翻大山?！痹谒募?lì)下，紅軍主力在一支小分隊(duì)的掩護(hù)下，借著朦朧的雪光，連夜開(kāi)始翻越海拔１７００米的白馬尖山。
經(jīng)過(guò)一天一夜的激戰(zhàn)和跋涉，紅軍指戰(zhàn)員們粒米未進(jìn)，損耗很大。他們剛爬到山頂，有的戰(zhàn)士由于饑餓和疲勞，支撐不住，就暈倒在雪窩里。高敬亭的肺病越來(lái)越重，不時(shí)就猛烈地咳嗽，臉色也變得蒼白，但他想到部隊(duì)仍處敵包圍之中時(shí)，便不顧自己的病痛，對(duì)戰(zhàn)士們大聲疾呼：“同志們，沖下山去就是勝利！”他奮力邁開(kāi)大步，踏著二尺余深的積雪，率先帶領(lǐng)戰(zhàn)士向山下奔去。天蒙蒙亮?xí)r，紅軍到達(dá)了馬家河，終于突破了敵人的重重包圍。
１９３５年４月２０日，紅二十八軍轉(zhuǎn)移到霍山縣桃?guī)X。當(dāng)高敬亭登上桃?guī)X時(shí)，發(fā)現(xiàn)敵一九五旅一九〇團(tuán)已經(jīng)追來(lái)，他環(huán)顧了一下周圍的地形，決定在這里打擊敵人。敵一九〇團(tuán)先頭二個(gè)營(yíng)進(jìn)入坳口后，紅軍特務(wù)營(yíng)的戰(zhàn)士立即開(kāi)火。敵以為是游擊隊(duì)阻擊，一窩蜂似地?fù)砩仙絹?lái)，結(jié)果很快被特務(wù)營(yíng)的火力壓制在山坳里。高敬亭看到正是火候，即令司號(hào)長(zhǎng)吹起沖鋒號(hào)，方永樂(lè)帶領(lǐng)埋伏在山坡樹林里的部隊(duì)沖向敵群，將敵分割成數(shù)段。特務(wù)營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)林維先一馬當(dāng)先躍出陣地，率眾與敵進(jìn)行肉搏。一場(chǎng)激戰(zhàn)以后，敵入山的二個(gè)營(yíng)被紅軍全部殲滅，營(yíng)長(zhǎng)也當(dāng)場(chǎng)被擊斃，后面的一營(yíng)人見(jiàn)勢(shì)不妙，丟下他們的難兄難弟不管，一個(gè)勁地往山下撤退潰逃。
桃?guī)X一戰(zhàn)，使蔣介石妄圖在三個(gè)月內(nèi)消滅紅二十八軍的計(jì)劃徹底破產(chǎn)。蔣介石得知“剿共”失利，氣急敗壞，電令“豫鄂皖剿總”重新部署１２個(gè)師和１個(gè)獨(dú)立旅，共６１個(gè)正規(guī)團(tuán)的兵力，分三個(gè)“防區(qū)”，再次對(duì)紅二十八軍“清剿”，并限令兩個(gè)月內(nèi)將大別山區(qū)的紅軍全部殲滅。
高敬亭面對(duì)數(shù)十倍于紅軍之?dāng)?，本著“能打即打，打不贏就走”的作戰(zhàn)方針，決定率部西進(jìn)桐柏山區(qū)，待機(jī)去陜南尋找紅二十五軍。５月上旬，高敬亭率部越過(guò)平漢鐵路，敵人慌忙調(diào)兵追趕。紅軍到達(dá)泌陽(yáng)縣五道嶺時(shí)，發(fā)現(xiàn)前方是一片開(kāi)闊地，敵在沿途早已布防了重兵。在這前有敵軍攔阻、后有追兵趕來(lái)的緊急時(shí)刻，高敬亭和方永樂(lè)交換了意見(jiàn)，認(rèn)為去陜南的愿望難以實(shí)現(xiàn)，而大別山是革命老區(qū)，群眾基礎(chǔ)牢固，地形熟悉，只有重返大別山，隊(duì)伍才有立足之地。于是，他果斷地決定立即東返，率部沿著淮河流域行軍，避開(kāi)敵之“防區(qū)”，安全回到了皖西北。
不久，高敬亭在太湖縣店前河召開(kāi)軍事干部會(huì)議。會(huì)上，他總結(jié)了前幾次作戰(zhàn)勝利的經(jīng)驗(yàn)，提出了“敵情不明不打，傷亡過(guò)大不打，地形不利不打，繳獲不多不打”的“四不打”原則。
７月初，高敬亭患瘧疾，引起肺病發(fā)作，高燒不止，體力愈發(fā)不支，不得不躺在擔(dān)架上行軍打仗。這以后一段時(shí)間里，高敬亭基本上是躺在擔(dān)架上指揮打仗。他率領(lǐng)全軍指戰(zhàn)員根據(jù)既定的作戰(zhàn)方針，在皖西北、鄂東北、豫東南等山區(qū)游擊作戰(zhàn)，先后殲敵數(shù)股。８月１３日，紅軍夜襲霍山縣花涼亭，殲敵一個(gè)營(yíng)；接著，高敬亭派方永樂(lè)帶手槍團(tuán)兩個(gè)分隊(duì)和一個(gè)營(yíng)去黃梅、廣濟(jì)一帶試探；又令林維先帶特務(wù)營(yíng)去浠水縣平源地帶活動(dòng)，智擒國(guó)民黨第二十五路軍秘書長(zhǎng)。在將近一年的時(shí)間里，由于采取機(jī)動(dòng)靈活的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，紅二十八軍活動(dòng)的范圍由初建時(shí)的３０個(gè)縣發(fā)展到４５個(gè)縣的廣大地區(qū)。
１９３６年１月，高敬亭率手槍團(tuán)到達(dá)鄂東北。他發(fā)現(xiàn)鄂東北中共地方黨組織根據(jù)惡劣的環(huán)境，組織了一種特殊的武裝——便衣隊(duì)。這是一種組織精干，動(dòng)作神速，三五人或五七人一組的黨政合一的武裝組織。高敬亭認(rèn)為這是一種很好的斗爭(zhēng)形式，決定發(fā)展和壯大便衣隊(duì)。他專門從紅二十八軍中選派一些有地方工作經(jīng)驗(yàn)的骨干，到各個(gè)游擊區(qū)配合地方黨組織開(kāi)展建立游擊根據(jù)地的工作。只一年多的時(shí)間，邊區(qū)便衣隊(duì)就發(fā)展到８１個(gè)、５００余人，活動(dòng)范圍遍及鄂豫皖三省“赤”“白”區(qū)之間。后來(lái)，這些便衣隊(duì)與紅二十八軍一起，被編入新四軍第四支隊(duì)。
１９３６年２月，蔣介石在第五次“清剿”鄂豫皖根據(jù)地的紅軍而未得手后，又調(diào)衛(wèi)立煌任“清剿”總指揮，以４９個(gè)團(tuán)的兵力，對(duì)大別山區(qū)再次展開(kāi)大規(guī)模的進(jìn)攻。面對(duì)強(qiáng)敵合圍的嚴(yán)酷形勢(shì)，高敬亭毫不畏懼，針鋒相對(duì)地提出：“敵進(jìn)我山區(qū)，我下敵平原；敵進(jìn)我內(nèi)線，我就打到外線去，捅他們的老窩，砸爛他們的壇壇罐罐?！?/p>
１９３７年７月，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)了。高敬亭終于與中共中央取得了聯(lián)系。他根據(jù)中共中央關(guān)于同國(guó)民黨聯(lián)合抗日的指示精神，主動(dòng)通知國(guó)民黨鄂豫皖“剿共”總司令衛(wèi)立煌，要他馬上停止對(duì)紅軍進(jìn)攻，立即派代來(lái)進(jìn)行談判。７月２８日，高敬亭化名李守義，以紅二十八軍政治部主任的身份，親自出面在岳西縣九河鎮(zhèn)與衛(wèi)立煌的參謀長(zhǎng)劉綱夫進(jìn)行談判。在談判桌上，他堅(jiān)持原則，據(jù)理力爭(zhēng)，同時(shí)表現(xiàn)出必要的靈活性，使談判獲得了圓滿成功。
１９３８年春，高敬亭來(lái)到武漢，向中共中央長(zhǎng)江局匯報(bào)工作，周恩來(lái)接見(jiàn)了他。高敬亭詳細(xì)匯報(bào)了紅二十八軍的組建、發(fā)展和鄂豫皖邊區(qū)黨組織的發(fā)展情況。周恩來(lái)聽(tīng)完高敬亭的匯報(bào)后，高興地說(shuō)：“你們?cè)谑制D苦、十分困難的條件下堅(jiān)持?jǐn)澈蠖窢?zhēng)，有力地配合了各路紅軍長(zhǎng)征，你們功績(jī)很大！你們能夠在敵后保存這樣一支紅軍部隊(duì)，這是了不起的！”停了一停，周恩來(lái)又說(shuō)：“紅二十八軍將改編為新四軍第四支隊(duì)，中央考慮由你出任司令員，你看如何？”高敬亭聽(tīng)罷，十分激動(dòng)，拍著胸脯說(shuō)：“我服從中央的決定！”
１９３８年９月，高敬亭率領(lǐng)新四軍第四支隊(duì)到達(dá)皖中。國(guó)民黨政府準(zhǔn)備放棄武漢，但在表面上還裝做抗日的樣子，白崇禧令四支隊(duì)正面阻擊西進(jìn)的日軍。高敬亭接到命令后，心中暗自好笑。他清楚白崇禧企圖把四支隊(duì)當(dāng)成擋箭牌，進(jìn)而借日寇的屠刀消滅新四軍的陰謀，決定堅(jiān)持實(shí)施中共中央關(guān)于“你打你的，我打我的”和“揚(yáng)我之長(zhǎng)，避敵鋒芒”的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)方針，轉(zhuǎn)正面阻擊為側(cè)面游擊。９月中旬的一天，高敬亭決定殲滅棋盤嶺之?dāng)?，配合正面?zhàn)場(chǎng)，狠狠打擊日寇。
棋盤嶺位于安慶至桐城之間，離桐城約１０余公里。安（慶）合（肥）公路從棋盤嶺中的叢林里穿過(guò)，路兩邊山地高出公路１０多米，形成一個(gè)天然要塞。棋盤嶺西側(cè)是七八里長(zhǎng)的一個(gè)漫坡，坡上布滿樹林，便于隱蔽部隊(duì)。這里是伏擊敵運(yùn)輸線的理想地段。１０月１７日拂曉，高敬亭率手槍團(tuán)和七團(tuán)進(jìn)入棋盤嶺，在公路南北兩邊構(gòu)筑了警戒陣地和預(yù)備隊(duì)陣地。上午１０時(shí)許，偵察兵發(fā)現(xiàn)日本騎兵６０余人由新安渡出動(dòng)，其后尾隨汽車８０余輛，由東向西駛來(lái)。當(dāng)其先頭部隊(duì)距伏擊區(qū)域３０里時(shí)，新四軍偵察人員又發(fā)現(xiàn)桐城方向十里處的楊西橋，有日軍兩輛裝甲車由西向東駛來(lái)。面對(duì)東西兩種幾乎同時(shí)出現(xiàn)的敵情，高敬亭決定采取先打近后戰(zhàn)遠(yuǎn)的戰(zhàn)術(shù)，全殲敵人。
當(dāng)西路兩輛敵裝甲車進(jìn)入新四軍伏擊圈時(shí)，高敬亭一聲令下，戰(zhàn)士們立即向前頭的一輛扔去一排手榴彈將其炸毀，殲敵１０余人。后一輛車的駕駛員一時(shí)緊張，加速行駛過(guò)來(lái)，慌慌張張地撞向前車而不能行動(dòng)。日軍倉(cāng)皇跳車，奔向路邊洼地，企圖負(fù)隅頑抗。第四支隊(duì)?wèi)?zhàn)士們迅速將其包圍，用機(jī)槍射擊，用手榴彈炸，斃傷日軍甚多，余下幾個(gè)鬼子狼狽逃竄回楊西橋據(jù)點(diǎn)去了。
西路戰(zhàn)斗剛剛結(jié)束，東路戰(zhàn)斗又打響了。當(dāng)日軍兩輛運(yùn)輸車駛進(jìn)棋盤嶺東口時(shí)，被便衣隊(duì)擊毀，第三輛也被一排手榴彈炸翻，車上１０余名日軍士兵全部斃命。日軍后續(xù)車輛全部進(jìn)入伏擊圈后，停在路上約有幾里長(zhǎng)。第四支隊(duì)全體指戰(zhàn)員全面出擊，沖上了公路，護(hù)車的２００多名日軍紛紛跳車亂跑，被戰(zhàn)士們攔住猛打，日軍大部被殲，剩下一小部分拼命逃至棠梨山據(jù)守頑抗。高敬亭命部隊(duì)不要戀戰(zhàn)，迅速轉(zhuǎn)移。棋盤嶺戰(zhàn)斗，四支隊(duì)犧牲４名戰(zhàn)士，負(fù)傷６人，擊斃日軍６名軍官和８０名士兵，摧毀汽車４０余輛，繳獲各種槍支４５件、指揮刀５把，還有大批物資，打擊了日軍的囂張氣焰。
高敬亭指揮四支隊(duì)活動(dòng)于皖西南廣大地區(qū)，配合地方政府發(fā)動(dòng)群眾，破壞公路交通，使日軍運(yùn)動(dòng)陷于癱瘓，迫使日寇退出桐城、舒城、潛山各縣，大大鼓舞了軍民打敗侵略者的勝利信心，抗日組織如雨后春筍般地建立起來(lái)，掀起了風(fēng)起云涌的抗日斗爭(zhēng)高潮。
１９３９年１月，新四軍總部電令四支隊(duì)開(kāi)赴皖東至江蘇部分地區(qū)建立鞏固的抗日根據(jù)地。高敬亭此時(shí)發(fā)現(xiàn)國(guó)民黨第五路軍（桂系）正源源不斷地開(kāi)向大別山，開(kāi)進(jìn)紅軍堅(jiān)持十年斗爭(zhēng)的根據(jù)地，像一把尖刀刺在他的心中。于是，他立即致電新四軍總部，要求返回大別山建立抗日根據(jù)地，而沒(méi)有率部東進(jìn)。新四軍副軍長(zhǎng)項(xiàng)英對(duì)高敬亭的做法極為不滿，指責(zé)高敬亭“不服從統(tǒng)一戰(zhàn)線，不積極抗日”，要求他“改正錯(cuò)誤”，迅速率部東進(jìn)。然而，高敬亭對(duì)項(xiàng)英的指責(zé)未予理睬，拒不東進(jìn)。６月２４日，項(xiàng)英借批評(píng)高敬亭的錯(cuò)誤之際，給他扣上種種罪名，在安徽青龍場(chǎng)將他殺害了。
１９７７年４月２７日，根據(jù)毛澤東主席生前批示，中國(guó)人民解放軍總政治部為高敬亭平反昭雪，次年１０月２６日追認(rèn)他為革命烈士。