李彩云，１９０８年出生于甘肅省臨洮縣洮陽鎮(zhèn)。父親李生財，是個莊稼漢，會一點銀器手藝，家境雖不富裕，但尚可維持溫飽。李彩云弟兄三個，他排行第二，父親全力供他讀書，希望他將來能夠有所成就。

臨洮是甘肅省文化比較發(fā)達的地區(qū)，歷史上曾出過不少著名人物。李彩云喜歡聽老師們講述這些名人的故事，特別喜歡聽臨洮革命黨人參加辛亥革命的故事。李彩云的老師中，有的就是這些革命黨人的同學或朋友，他們把這些革命者的故事講得繪聲繪色。李彩云幼小的心靈被打動了，他立志要干一番為窮苦人謀幸福的大事業(yè)。

１９２６年秋，馮玉祥在西北組成國民聯(lián)軍。在這支國民聯(lián)軍中，有許多共產黨人，共產黨員劉伯堅還擔任了聯(lián)軍的政治部副部長。宣俠父、錢清泉（錢振標）等共產黨員也隨軍到蘭州，建立了中國共產黨在甘肅的第一個組織——中共甘肅特支，甘肅的革命空氣迅速高漲起來。正在上中學的李彩云，為日益高漲的革命形勢所鼓舞，毅然報名參加了國民聯(lián)軍軍官學校，到西安受訓，開始了他的軍旅生涯。

在西安學習期間，李彩云接觸到許多共產黨人和進步青年，深受他們革命思想的影響。特別是劉伯堅，常到學校講授《社會主義概論》《勞工神圣》《共產主義ＡＢＣ》《蘇俄革命之意義》及《三民主義》等課程，對他啟迪很大。

１９２８年春，李彩云從軍官學校畢業(yè)后，被分配到李松昆師任排長。１９３０年春，馮玉祥聯(lián)合閻錫山討伐蔣介石，中原大戰(zhàn)爆發(fā)。李彩云升任連副，隨部隊東出潼關，參加討蔣戰(zhàn)爭。馮閻反蔣戰(zhàn)爭失敗后，西北軍一部被蔣介石改編為二十六路軍，李松昆師被改編為該軍二十五師七十五旅，李彩云在該旅任連長。

１９３１年春，蔣介石命令二十六路軍開赴江西參加“剿共”，當年７月進駐寧都縣城。寧都三面都是紅色區(qū)域，李彩云所到之處，看到的都是紅軍寫的標語：“打倒土豪劣紳，窮人翻身作主人！”“歡迎二十六路軍弟兄參加紅軍，打土豪，分田地！”“二十六路軍的弟兄們，不要為蔣介石賣命！”李彩云看到了這些標語，受到了極大的震動。他看到了出路，非常興奮，便暗自下了決心：“投紅軍去！”

這時，中國共產黨的地下組織正在策動二十六路軍起義，軍參謀長趙博生和旅長季振同、董振堂正準備舉事。李彩云所在的七十五旅，是李松昆嚴密控制的部隊，當時沒有黨的地下組織。盡管這樣，李彩云還是探聽到了部隊準備起義的消息，他毅然率領全連參加了起義。

二十六路軍起義后，開赴中央蘇區(qū)的石城縣，改編為紅五軍團。季振同任總指揮，董振堂任副總指揮，趙博生任參謀長。李彩云所在的七十五旅，改編為紅十五軍。

為了使這支部隊很快成長為一支新型的革命軍隊，紅軍派來了許多優(yōu)秀的共產黨員，擔任各級政治干部和連隊司務長。曾在原西北軍中擔任過政治部副部長的劉伯堅，擔任了軍團政治部主任。在整編中，李彩云虛心向紅軍干部學習，政治覺悟不斷提高。他積極協(xié)助黨代表，認真貫徹紅軍的“三大紀律八項注意”，大力改善軍民關系和官兵關系；改變愚兵政策，徹底廢除打罵士兵的制度；實行伙食公開，平分伙食尾子。所有這些，都受到士兵的歡迎。由于他在整編中表現(xiàn)出色，黨組織吸收他加入了中國共產黨。

１９３２年３月，紅十五軍從紅五軍團調入紅一軍團建制，到福建參加漳州戰(zhàn)役。４月１５日，戰(zhàn)斗打響，紅四軍在左，擔任主攻；紅十五軍在右，擔任助攻。李彩云奉命率領全連，奪取漳州外圍南靖敵軍陣地。他指揮部隊利用民房作掩護，迅速接近敵軍陣地，發(fā)起猛烈攻擊，半個小時就全殲了守敵，占領了高地。這樣，敵軍的整個防御體系被打亂，有力地配合了進攻市區(qū)的主攻部隊。這一戰(zhàn)役，紅軍攻占龍巖、漳州，殲滅敵四十九師兩個旅大部，俘２３００多人，繳槍５０００余支（挺），取得了第三次反“圍剿”斗爭以來的第一次重大勝利。

這年６月，董振堂擔任了紅五軍團軍團長，紅十五軍調歸五軍團建制。７月初，李彩云隨紅五軍團到粵北南雄，參加水口戰(zhàn)役，先是在水口以東截擊粵軍第四師，接著又參加水口圩大戰(zhàn)。這次戰(zhàn)役，紅五軍團打得非常頑強，雖傷亡較大，但戰(zhàn)士們用大刀殺出了威風，斃傷敵３０００多人，擊潰敵人八個團。李彩云在戰(zhàn)斗中英勇無畏，指揮果敢，帶領全營奮勇殺敵，戰(zhàn)后升任團長。

１９３４年１０月，紅一方面軍開始長征，李彩云隨紅五軍團行動。１９３５年８月，紅一、四方面軍混編為左、右路軍，紅五軍團改稱紅五軍，編入左路軍，歸徐向前、張國燾指揮。但是，張國燾蓄意分裂紅軍、分裂黨，強令紅五軍隨紅四方面軍南下。李彩云心情十分沉重。

１９３５年９月中旬，李彩云隨紅五軍再過草地，翻越雪山，于１０月間到達川西綏靖（今金川縣）、丹巴、崇化（今金川縣南）地區(qū)。１９３６年１月，紅五軍團同紅四方面軍第三十三軍合編，改稱紅軍第五軍，受紅四方面軍領導。不久，紅四方面軍主力繼續(xù)南下，方面軍總部決定成立大金軍區(qū)，由朱良才任司令員，李彩云任軍事部長，負責組織地方武裝，剿滅土匪，警戒交通，維護后方治安。這里是藏族地區(qū)，一些反動頭人土司不時地襲擊紅軍后方機關，捕殺紅軍零散人員。還有流竄多年的土匪，也常出來搶劫，為害百姓。這一帶又是高山峽谷地區(qū)，人煙稀少，物產貧乏。紅軍部隊到這里后，遇到了前所未有的困難。首先是糧食奇缺，經常吃不上飯，靠挖野菜過日子，有時還摘梨樹葉，剝梨樹皮充饑。李彩云和朱良才等一起，克服重重困難，一面發(fā)動群眾，擴大紅軍，一面指揮部隊剿滅土匪，保證了后方的安全和交通線路的暢通。大金軍區(qū)撤銷后，李彩云調任金川軍區(qū)司令員，同時兼任軍區(qū)獨立第一師師長，擔負阻擊敵人的任務。

１９３６年６月，賀龍、任弼時率領的紅二方面軍長征到達甘孜地區(qū)，同紅四方面軍會師。兩軍會師后，在朱德、賀龍、任弼時等同志的努力下，紅二、四方面軍共同北上。于是，李彩云又率部踏上征途，８月初到達甘肅南部地區(qū)。９月中旬，成立了以王維舟為總指揮的甘肅省抗日救國軍總指揮部，李彩云調任救國軍第三路司令兼甘肅獨立師師長。

李彩云受命后，立即組織力量，在岷縣、臨洮、渭源、會川一帶開展群眾工作，動員擴大青年參加紅軍。不到一個月，獨立師發(fā)展到２０００多人。

１０月初，紅四方面軍離開岷縣、臨洮地區(qū)，繼續(xù)北上?？偛繘Q定，由李彩云率獨立師５００多名新兵，補入紅五軍，其余的部隊組成地方游擊隊，就地開展斗爭。李彩云見到董振堂軍長后高興地說：“老首長，我又回來了，給你帶來了５００多人。叫我干什么都行，由你隨便分配?！倍裉密婇L也很高興，同他暢敘別后的斗爭生活。因為師團領導干部都滿員，遂分配李彩云擔任軍司令部訓練科長。他二話沒說，愉快地接受了任務。１０月下旬，李彩云隨紅五軍到達甘肅會寧，參加了一、二、四方面軍的大會師。

紅軍三大主力會師后，１９３６年１０月２５日至２６日，紅五軍與紅四方面軍的九軍、三十軍奉命從甘肅靖遠渡過黃河，組成西路軍。１１月９日，西路軍軍政委員會率領第五、第九、第三十軍及騎兵師、特務團、教導團、婦女抗日先鋒團等共２１０００余人，由鎮(zhèn)虜堡、打拉牌、鎖罕堡地區(qū)出發(fā)，分三路縱隊開始西征。

河西地區(qū)，是西北軍閥馬步芳、馬步青的地盤。西路軍一進入河西走廊，即遭到馬家軍優(yōu)勢兵力的圍攻。為了對付馬家軍的騎兵，紅五軍決定以繳獲的戰(zhàn)馬為基礎，組建騎兵團，調四十五團營長呂仁禮任團長，并派李彩云協(xié)助呂仁禮組建訓練騎兵。他接受任務后，很快調集了馬匹，調整了人員，配備了武器，組建起了三個騎兵連隊，利用戰(zhàn)斗間隙進行馬術和戰(zhàn)術訓練。李彩云是紅軍中最早組織指揮騎兵的領導干部之一。他早年在國民聯(lián)軍軍官學校騎兵隊受過馬術和騎兵戰(zhàn)術訓練；在川西北時，他指揮的金川軍區(qū)獨立第一師就是一支騎兵部隊，后來大部分補入了紅四方面軍騎兵師。這次訓練騎兵團，是搞他的“老本行”。經過短期訓練，這支新組建的騎兵部隊就能擔負戰(zhàn)斗任務了。

西路軍繼續(xù)向西征戰(zhàn)。董振堂指揮紅五軍長途奔襲，于１９３７年元旦一舉攻占高臺縣城。紅五軍一面發(fā)動群眾，建立地方政權，一面積極備戰(zhàn)，加固城防工事。當時，紅五軍參謀長李屏仁負重傷，李彩云即成為董振堂軍長的得力助手。進駐高臺后，他抓緊時間制訂守城計劃，組織部隊迎擊來犯的敵人。

三天之后，敵軍首領馬步芳調集二萬多人圍攻紅軍。敵人先占領了１０多公里范圍內的各個要點，把高臺城層層包圍起來，并切斷了紅軍與外界的一切聯(lián)系，然后采取步步為營戰(zhàn)術，縮小包圍圈，向紅軍發(fā)起攻擊。從１月１２日起，戰(zhàn)斗越打越激烈。敵人用大炮輪番轟擊城墻，打開缺口后就頭頂鐵鍋，架著云梯沖上城來。紅軍戰(zhàn)士在缺口上同敵人肉搏，打退了敵人無數(shù)次進攻。在戰(zhàn)斗最激烈的時候，李彩云來到北城墻，協(xié)助騎兵團守城，并作突圍準備。英勇的紅五軍將士同七八倍于己的敵人進行了殊死搏斗，殺傷敵人２０００多人，自己也有很大傷亡。到１９日，大部分同志英勇犧牲，剩余的人處于彈盡糧絕的地步，形勢非常危急。第二天凌晨，敵人從幾處破城而入，軍長董振堂、政治部主任楊克明等犧牲，只有李彩云等少數(shù)人跳城突圍，回到西路軍總部所在地倪家營子（在甘肅臨澤縣城東南）。

不久，西路軍總部決定重建騎兵師，任命杜義德為師長，李彩云為參謀長。重建的騎兵師奉命向東運動，牽制和調動敵人。李彩云協(xié)助杜義德率領部隊沿祁連山北麓行進。經過兩夜行軍，到達永昌縣東南的一個村莊里。部隊剛到這里，尾追的敵騎兵就攻了上來。敵人人多馬壯，從東西兩面夾擊，把騎兵師逼到了一個土圍子里。李彩云立即指揮部隊堵死寨門，憑借圍墻抗擊敵人。激烈的戰(zhàn)斗進行了兩天一夜，殺傷了大量敵人，但騎兵師人無口糧，馬無草料，彈藥也不多了。杜義德和李彩云帶領部隊趁著黑夜，打開寨門，突圍西行，回到了倪家營子。

這時，倪家營子正打得激烈。西路軍受到優(yōu)勢敵人的圍攻，損失嚴重，全軍僅剩３０００多人。然而，敵人還在瘋狂地向紅軍猛攻。李彩云等指揮騎兵師阻擊敵人，掩護部隊轉移到臨澤縣的南流溝。這時，騎兵師已傷亡大部。

西路軍的西征終于失敗了。騎兵師幸存人員和紅九軍余部，由王樹聲帶領向東轉移。他們多次被敵人沖散，到達張掖以南的山嶺時，只剩下李彩云等１１人了。為便于隱蔽擺脫敵人的追擊，大家決定丟棄馬匹，輕裝前進。他們邁著疲憊的腳步，沿著崎嶇的山間小道，艱難地行進。李彩云對同志們說：“我們一定要回陜北，找毛主席和黨中央。”

一天晚上宿營時，李彩云睡在離其他人四五米遠的地方。這時，個別人突然對他產生了懷疑，認為這是他可能“投敵叛變”的征兆，竟然趁他熟睡之機，將他殺害。一把燃燒正旺的革命之火熄滅了，一個不畏邪惡、蓬勃向上的生命結束了。

幾十年過去了，李彩云的英靈一直蒙受著不白之冤。然而，歷史是最公正的，總政治部經過查證，認為李彩云是忠誠的革命戰(zhàn)士，是一位優(yōu)秀的紅軍指揮員。１９８６年１１月，總政治部發(fā)出通知，為李彩云平反昭雪，追認他為革命烈士。