馬赤，原名張繼連，１９１１年６月２１日出生于湖南省瀏陽(yáng)縣中和鄉(xiāng)。在家念完初小，因經(jīng)濟(jì)困難，被迫輟學(xué)在家。幾年后，家里將僅有的一石半谷田賣掉，才為他籌措到學(xué)費(fèi)，使他得以考取時(shí)雍高小，繼續(xù)念書。在高小讀書時(shí)，受張育賢、張文學(xué)等進(jìn)步教師的影響，積極投身革命運(yùn)動(dòng)，并將自己的名字改為馬赤，以表示對(duì)馬克思的赤誠(chéng)信仰。不久，他加入共產(chǎn)主義青年團(tuán)。１９２８年春，經(jīng)張育賢等介紹，加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。
馬赤從小因喜歡打獵，練就了一手好槍法，有“神槍手”之稱。高小畢業(yè)后，他到黃沙沖一邊教書，一邊從事革命工作。他積極培養(yǎng)農(nóng)民骨干，先后發(fā)展了青年農(nóng)民張運(yùn)初、張功源、張聲丙、陳順年等入黨，組建了中共黃沙支部。他還在當(dāng)?shù)亟⒘宿r(nóng)民武裝，成立了蘇維埃政府，使黃沙的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)蓬蓬勃勃地開(kāi)展起來(lái)。
不久，馬赤任瀏陽(yáng)第八區(qū)丁和鄉(xiāng)赤衛(wèi)隊(duì)的指導(dǎo)員。１９２９年初，反動(dòng)地方武裝聯(lián)防隊(duì)進(jìn)駐雅山村。為了趕走這伙敵人，他率十多名赤衛(wèi)隊(duì)員，僅帶有六支槍，來(lái)到雅山村。他乘敵人人生地疏、情況不明之機(jī)，首先在村外的制高點(diǎn)上安放了不少裝有爆竹的煤油桶，然后，在偷偷干掉敵人的哨兵后，帶領(lǐng)赤衛(wèi)隊(duì)員一陣猛沖，并一槍打死了聯(lián)防隊(duì)的頭目。敵人聽(tīng)到“槍聲”大作，都嚇得昏頭轉(zhuǎn)向，以為遇到紅軍大部隊(duì)，倉(cāng)皇向文家市方向逃竄。
１９３０年８月間，毛澤東、朱德率領(lǐng)紅一軍團(tuán)從閩西來(lái)到湘贛邊境，準(zhǔn)備殲滅駐文家市的戴斗垣部四個(gè)團(tuán)。此時(shí)，馬赤已調(diào)任瀏陽(yáng)赤衛(wèi)軍第八大隊(duì)政委。按照戰(zhàn)斗布置，馬赤率八大隊(duì)到渠城界截?fù)魯橙嗽鲈筷?duì)。渠城界地形險(xiǎn)要，兩邊懸崖陡峭，夾著長(zhǎng)約三華里的峽谷。就在這里，馬赤與全體赤衛(wèi)隊(duì)員英勇奮戰(zhàn)，以少勝多，阻擊了大量的援軍，繳獲了大量的武器彈藥，有力地支援了紅軍主力的戰(zhàn)斗。
１０月，由宜（春）、萍（鄉(xiāng)）、瀏（陽(yáng)）、醴（陵）幾個(gè)游擊總隊(duì)合編的湘東獨(dú)立師成立，馬赤被任命為師部作戰(zhàn)科長(zhǎng)。同年冬，他奉命圍殲進(jìn)占與文家市鄰界的桐木小洞李春明團(tuán)。在一個(gè)雪花紛飛的夜晚，他帶領(lǐng)一個(gè)營(yíng)趕到桐木小洞，天未亮，占領(lǐng)了兩邊山上的制高點(diǎn)，包圍了敵人。在一陣?guó)Q槍警告之后，他指揮戰(zhàn)士展開(kāi)政治攻勢(shì)，四處喊話：“窮人不打窮人，士兵不打士兵，弟兄們拖槍投誠(chéng)，賞３０塊大洋；你們不要為李春明升官發(fā)財(cái)賣命，跟我們打土豪、分田地有多好呀！……”他使用政治與軍事夾攻的方法很有效，僅一個(gè)早晨就結(jié)束了戰(zhàn)斗。除敵團(tuán)長(zhǎng)李春明逃脫外，全團(tuán)大部分被俘，此戰(zhàn)共繳槍２８０余支、子彈十多擔(dān)。群眾說(shuō)他是智勇雙全的指揮員。
馬赤轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘贛邊區(qū)，幾次行軍路過(guò)家門沒(méi)有回家。１９３３年冬，他已任紅六軍團(tuán)第十七師參謀長(zhǎng)。有一次，他率部隊(duì)再次路過(guò)家鄉(xiāng)，被鄉(xiāng)親們看見(jiàn)，忙去告訴他母親。他母親急忙趕到路邊，望著隊(duì)伍，熱淚盈眶地喊：“牛伢子！”他聽(tīng)到母親的呼喚后，立即走到母親跟前，行了個(gè)軍禮，將自己的大衣披在母親身上，然后拉住母親的手深情地說(shuō)：“娘！軍務(wù)在身，我不能久停，我走了，您好好保重身體，不久我會(huì)回來(lái)看您的！”母親久久地佇望著跨上戰(zhàn)馬的兒子遠(yuǎn)去。
１９３４年２月，馬赤調(diào)任紅十八師參謀長(zhǎng)。７月，隨紅六軍團(tuán)主力部隊(duì)集結(jié)長(zhǎng)征，途經(jīng)湖北來(lái)鳳縣胡家溝時(shí)，被敵人幾個(gè)師包圍，在突圍中壯烈犧牲，時(shí)年２３歲。