王炳南，１８８９年５月出生在湖南省桑植縣五里橋鄉(xiāng)（現(xiàn)并入澧源鎮(zhèn)）高橋村一個白族農(nóng)民家庭。由于家貧，少年時代就開始種田務(wù)農(nóng)，挑煤賣錢，養(yǎng)家糊口。１９１９年，他毅然參加賀龍組建的農(nóng)民武裝，投身革命。由于身材高大、性格豪爽，辦事認(rèn)真、作戰(zhàn)勇敢，他深受賀龍信任。１９２６年夏，任國民革命軍第九軍第一師（賀龍任師長，該師后改編為國民革命軍第二十軍）第五團(tuán)代團(tuán)長兼第一營營長，參加北伐。９月，經(jīng)師政治部主任周逸群介紹，加入中國共產(chǎn)黨。

大革命失敗后，王炳南跟隨共產(chǎn)黨搞革命武裝斗爭，參加南昌起義。在戰(zhàn)斗中，他率部駐守牛行車站，攔截敵人，負(fù)責(zé)從鐵路上對德安方面的警戒，同時解除一部路警的武裝，立有戰(zhàn)功。南昌起義軍南下轉(zhuǎn)戰(zhàn)失利后，他突破重圍，回到家鄉(xiāng)，拉起５００多人的隊伍，繼續(xù)革命斗爭。

１９２８年３月上旬，賀龍、周逸群等人回到桑植洪家關(guān)重整旗鼓開展湘西斗爭。王炳南聞訊大喜，立即將自己掌握的隊伍全部交給賀龍指揮，加上其他隊伍也紛紛來投，使賀龍很快集結(jié)了一支擁有７００支槍、３０００多人的隊伍，正式編為工農(nóng)革命軍第四軍。１９２８年４月，王炳南率部參加桑植起義，被任命為工農(nóng)革命軍第四軍第一大隊大隊長，從此開始在黨的隊伍內(nèi)的革命戰(zhàn)斗生涯。１９２８年６月，他隨賀龍率工農(nóng)革命軍第四軍從鶴峰回師桑植，殲敵１個連，活捉敵旅參謀長，繳獲一批軍用物資，壯大了革命力量。

桑植起義后，工農(nóng)革命軍第四軍連戰(zhàn)失利，隊伍大部潰散。王炳南堅定不移，緊跟賀龍堅持斗爭，他還回到桑植拉起一批人馬參加賀龍的隊伍。前往桑植、鶴峰邊界之紅土坪一帶收集散部三四百人重組工農(nóng)革命軍第四軍的賀龍，在艱難轉(zhuǎn)戰(zhàn)中得到王炳南的鼎力支持，十分高興，稱贊他干得好，并指示他繼續(xù)開展黨的組織活動，發(fā)展黨員，開展農(nóng)民運動，培養(yǎng)骨干力量，迎接新的斗爭。

工農(nóng)革命軍第四軍重新組建后，很快發(fā)展到１５００多人，賀龍任軍長，惲代英任政治委員（未到職），黃鰲任參謀長。王炳南任大隊長，協(xié)助賀龍進(jìn)行游擊戰(zhàn)爭，開辟湘鄂邊革命根據(jù)地。由于敵人嚴(yán)密封鎖，工農(nóng)革命軍第四軍處在異常艱難的境地。為有效地麻痹敵人，賀龍讓王炳南擔(dān)任總指揮，自己秘密指揮。期間，王炳南代理軍長職務(wù)，兼第一路總指揮，負(fù)責(zé)對外聯(lián)系和軍事指揮工作，連連粉碎鶴峰、桑植、五峰團(tuán)防聯(lián)合“清剿”。

賀龍率工農(nóng)革命軍第四軍進(jìn)擊石門縣，策應(yīng)石門南鄉(xiāng)暴動，牽制敵人對湘東紅軍的包圍。王炳南奉命作為前鋒，突擊敵人防守泥沙的保安隊。與保安隊狹路相逢時，他佯稱是團(tuán)防局的人，打敵人一個措手不及，一舉繳獲３０多支槍。這時石門暴動已失敗，工農(nóng)革命軍第四軍迎戰(zhàn)敵人重兵，在極其艱苦的條件下繼續(xù)堅持在這一帶活動，并且游擊于湘鄂邊區(qū)的松滋、澧縣，鎮(zhèn)壓土豪劣紳，收繳團(tuán)防槍支彈藥，恢復(fù)革命地方組織，擴大土地革命的影響。

賀龍率軍進(jìn)至石門北鄉(xiāng)磨市、渫陽，在大堰垱、王家廠一帶遭到國民黨軍李云杰教導(dǎo)師的襲擊。由于石首縣委軍事部長叛變投敵，致工農(nóng)革命軍第四軍陷入敵人包圍，戰(zhàn)斗打得很激烈。部隊損失很大，軍參謀長黃鰲英勇犧牲，一師師長賀錦齋也不幸陣亡。工農(nóng)革命軍第四軍不得不返回桑植、鶴峰邊界休整，王炳南協(xié)助賀龍安定人心、鼓舞士氣，做了大量工作。王炳南一面果斷處理滕樹云、朱炳章陰謀拖槍投敵事件，一面聯(lián)系賀龍的大姐賀英為部隊輸送一批軍需品。他還設(shè)法安置了傷病員和家屬，減少了部隊的后顧之憂。經(jīng)過整頓和精減，部隊共９１人、７２支槍，這部分人員是在幾起幾落中鍛煉出來的精兵強將，可以以一當(dāng)十，具有很強的戰(zhàn)斗力，為以后的擴軍發(fā)展提供了干部基礎(chǔ)。

工農(nóng)革命軍第四軍得到中共湘鄂西特委的支持和配合，逐漸打開湘鄂邊境的革命形勢，部隊迅速發(fā)展到７００多人，攻占鶴峰縣城，建立聯(lián)縣政府，并向龍山、宣恩、五峰開辟新的根據(jù)地。１９２９年３月，工農(nóng)革命軍第四軍改編為工農(nóng)紅軍第四軍。王炳南擔(dān)任紅四軍第一路指揮，下轄５個團(tuán)。７月，他率部參加了南岔、赤溪河戰(zhàn)斗，連戰(zhàn)連捷，在創(chuàng)建湘鄂邊、湘鄂西蘇區(qū)的斗爭中發(fā)揮了重要領(lǐng)導(dǎo)作用。

在敵人調(diào)集２萬兵力“圍剿”根據(jù)地時，紅四軍迫于敵強我弱的態(tài)勢，決定撤出桑植、鶴峰，轉(zhuǎn)戰(zhàn)破敵。誰知第五團(tuán)團(tuán)長叛變投敵，為了追回被叛徒脅裹的部隊，王炳南立即率部追擊，途中陷入敵李覺部的包圍。經(jīng)過一晝夜的激戰(zhàn)，紅四軍第一團(tuán)團(tuán)長賀桂如、第四團(tuán)團(tuán)長陳宗瑜犧牲，王炳南率余部沖出重圍，之后為犧牲的烈士舉行了追悼大會。

１９３０年５月，紅四軍主力東下洪湖，與紅六軍在公安會師，成立了紅二軍團(tuán)。紅四軍改稱紅二軍，王炳南任第二軍第四師師長，率部參加了鞏固發(fā)展湘鄂西革命根據(jù)地的一系列戰(zhàn)斗：在津市擊潰敵羅效之部，繳獲甚豐；并設(shè)計收編甘占元、張軒二部３０００人，壯大了紅軍的力量。

１９３１年３月以后，紅二軍團(tuán)奉命改編為紅三軍，并建立湘鄂邊特委和獨立師，王炳南任特委委員兼洪湖獨立師師長、湘鄂邊獨立團(tuán)團(tuán)長，擔(dān)負(fù)根據(jù)地反“圍剿”戰(zhàn)斗的艱巨任務(wù)。他采取以攻為守、主動出擊、奔襲突襲、“打得贏就打，打不贏就跑”的戰(zhàn)術(shù)，改變被動挨打的局面，奪取了一連串戰(zhàn)斗的勝利：在長陽生擒團(tuán)防頭子伍伯云，收編２００人槍；在桑植打援，擊潰敵人１個旅、２個團(tuán)，繳獲迫擊炮兩門、重機槍１挺；在鶴峰、石門打得進(jìn)犯根據(jù)地的敵人驚恐不安、四處逃竄。１０月，任紅三軍第九師參謀長。

１９３２年３月，紅三軍主力返回湘鄂邊，占領(lǐng)鶴峰，攻下桑植，王炳南復(fù)任紅三軍第九師參謀長，后任紅三軍獨立師第一團(tuán)團(tuán)長，繼續(xù)參加反“圍剿”戰(zhàn)斗。由于王明“左”傾機會主義路線在湘鄂西蘇區(qū)和紅軍中全面貫徹、造成“肅反”擴大化惡果，１９３３年２月，在紅三軍西進(jìn)途中，王炳南被“左”傾領(lǐng)導(dǎo)者誣為“改組派”加以逮捕刑訊，繼而于６月２０日深夜于鶴峰縣中營鄉(xiāng)麻水村慘遭殺害，時年４４歲。隨后，王炳南次子、紅軍營長王蕓生也遇害，年僅２０歲。

王炳南不僅是一位忠誠為黨、有勇有謀的紅軍指揮員，而且是一個關(guān)心人民疾苦、仁心仁義的無產(chǎn)階級戰(zhàn)士。１９３０年，他將家中田產(chǎn)主動分配給當(dāng)?shù)氐呢毧噢r(nóng)民。他青年時曾學(xué)過獸醫(yī)，１９３０年湘鄂邊部分地區(qū)流行豬瘟，他利用戰(zhàn)斗間隙，親自采制草藥，給百姓家的牲畜灌牛藥、治豬瘟，控制了疫病的流行。以至在他犧牲后，湘鄂邊群眾每遇災(zāi)害、病害，總會奠酒祭拜這位英雄，祈求烈士英靈保佑。

中國共產(chǎn)黨第七次全國代表大會上，王炳南被追認(rèn)為革命烈士，并恢復(fù)了他作為紅軍優(yōu)秀軍事指揮員的名譽。１９５１年，王炳南被鶴峰縣人民政府追認(rèn)為革命烈士。其遺骸被移葬至鶴峰縣城滿山紅革命烈士陵園。