楊華年，１９２２年生于江蘇鎮(zhèn)江。父親楊效顏，是第一次國共合作時(shí)期鎮(zhèn)江最早的國民黨黨員之一，也是一位進(jìn)步的愛國人士。大姐楊瑞年積極參與抗日救亡活動(dòng)，抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后和妹妹楊青年悄悄離開家鄉(xiāng)，奔赴革命圣地延安。途中，楊青年在淮北參加了新四軍，直接走上了敵后抗日戰(zhàn)場（抗戰(zhàn)勝利后，楊青年在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，又投入了反對(duì)國民黨挑起內(nèi)戰(zhàn)的斗爭，１９４７年在解放戰(zhàn)爭中因公殉職）；楊瑞年則在山西臨汾報(bào)名參加了八路軍一一五師學(xué)兵隊(duì)。１９３８年，新四軍成立之初，楊瑞年奉調(diào)南下，到達(dá)皖南涇縣，成了一名新四軍戰(zhàn)士。楊華年在大姐的動(dòng)員下，于１９３９年到?jīng)芸h參加了新四軍。他先在新四軍教導(dǎo)總隊(duì)第五隊(duì)當(dāng)學(xué)員，１９４０年調(diào)軍部特務(wù)營工作。
１９４１年１月，國民黨頑固派制造了震驚中外的“皖南事變”。新四軍軍部及所屬部隊(duì)９０００余人奉命北移，在涇縣茂林地區(qū)突遭國民黨重兵包圍襲擊。新四軍廣大指戰(zhàn)員奮起抗擊，終因彈盡糧絕，除約兩千人突圍外，大部壯烈犧牲，一部分被俘，楊瑞年、楊華年也不幸被俘。他們先是被國民黨第５２師押在涇縣，不久被押到江西上饒集中營。楊華年在集中營中染上了回歸熱，國民黨特務(wù)對(duì)他說：只要你自首，可以給你醫(yī)治。但楊華年寧愿受病痛的折磨也不自首，毅然拒絕了特務(wù)的誘惑。
在集中營里，特務(wù)們不準(zhǔn)“囚徒”們唱進(jìn)步歌曲，逼著大家唱國民黨黨歌和三青團(tuán)團(tuán)歌。但是“囚徒”們巧妙地把歌詞中的“三民主義，吾黨所宗”改為“殺頭主義，狐黨所宗”，把“我們是三民主義的青年”改為“我們是共產(chǎn)主義的青年”等等。一天，在繁重的苦役之后，特務(wù)們叫大家整隊(duì)唱三青團(tuán)團(tuán)歌。大家剛唱完歌詞的第一句，特務(wù)值星隊(duì)長急忙叫喊“停止”，并氣勢洶洶地把楊華年叫出來責(zé)問。楊華年毫不示弱，特務(wù)將楊華年訓(xùn)斥一番后宣布解散。這時(shí)，特務(wù)頭目陳國楨仍不甘罷休。他要大家重新排好隊(duì)后，以審訊的口氣直逼楊華年，要他交代是受誰指使改唱歌詞的。楊華年鎮(zhèn)定地回答：“我沒有受誰指使，歌是你們教我唱的?！标悋鴺E氣急敗壞地叫來幾個(gè)特務(wù)，將楊華年按倒在地，用扁擔(dān)毒打了一頓。
楊華年被關(guān)在牢獄，睡在難友邢濟(jì)民的身邊。邢濟(jì)民見他遍體鱗傷，關(guān)切地安慰他，并告訴他，新四軍已重建了軍部，擴(kuò)編為７個(gè)師，由陳毅代理軍長。楊華年聽到這一振奮人心的消息，欣喜得抓住邢濟(jì)民的手說：“這太好了，如果我們能沖破牢籠，回到部隊(duì)，和同志們一起殺上抗日前線，那該多好啊！”
１９４２年夏，日軍發(fā)動(dòng)浙贛戰(zhàn)役，金華、衢州、江山相繼淪陷。駐上饒的國民黨第三戰(zhàn)區(qū)指揮機(jī)關(guān)向南潰退。６月５日，上饒集中營中營隨之遷移。６月１７日，楊華年所在的戰(zhàn)俘第六隊(duì)行進(jìn)到福建省崇安縣的赤石鎮(zhèn)，當(dāng)天下午開始渡崇溪河。這正是暴動(dòng)的良機(jī)，因?yàn)檫^了崇溪河不遠(yuǎn)便是武夷山，那里有共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的游擊隊(duì)活動(dòng)。六隊(duì)中共秘密黨支部早已做出決定，并已進(jìn)行了準(zhǔn)備，選擇適當(dāng)時(shí)機(jī)和地點(diǎn)舉行集體暴動(dòng)，被俘的新四軍戰(zhàn)士們時(shí)刻聽候行動(dòng)的信號(hào)。
下午４時(shí)許，六隊(duì)１００多名被俘戰(zhàn)士在少數(shù)憲兵押解下第一批過了河。當(dāng)?shù)诙珊拥拇械胶又虚g的時(shí)候，負(fù)責(zé)指揮暴動(dòng)的王達(dá)均大聲高呼：“同志們，沖??！”這時(shí)，第一批過河的被俘戰(zhàn)士紛紛向武夷山奔去。特務(wù)、憲兵慌忙舉槍向暴動(dòng)的人群射擊。被俘人員由于長期的苦役和疾病摧殘，加上長途跋涉的疲勞，步履非常艱難。楊華年是一路跑一路跌跤，不幸傷了腿。他想支撐著站起來，可一條腿已失去了知覺，怎么也站不穩(wěn)，他再也不能跑了。難友們要背他走，楊華年深知時(shí)間就是生命，他懇切地對(duì)難友們說：“不要管我了，你們快跑吧！”楊華年再次落入魔掌，被戳了幾刺刀，犧牲在山溝里。